Фиенд с восторгом пировал на трупах Утопленных Изгоев. Зрелище металлического дьявола, набивающего брюхо мёртвыми чудовищами, было немного жутковатым, но, к счастью, быстрым. Тела исчезали в испепеляющей пасти Тени так, будто их никогда не существовало... и вскоре палуба снова была чистой.
— Куда же девается всё это мясо...
На этот раз инфернальный огр не получил ни новых Атрибутов, ни Способностей. Это был ожидаемый результат: если бы Падальщики могли обретать новые силы от каждого пожранного существа, Санни никогда не пережил бы битву с исходным Жрущим Фиендом. Такое, должно быть, случается редко, тем более теперь, когда основные Атрибуты Тени определились. Впрочем, он и правда стал немного сильнее, как и другие Тени, поглощая осколок.
Бросив сомнительный взгляд на довольного дьявола, Санни покачал головой и велел обжоре найти швабру.
Пока Фиенд смывал кровь с палубы, Санни и Нефис недолго осмотрели корабль, а затем собрались на корме, чтобы поделить осколки души.
— Давай просто возьмём по половине.
Он посмотрел на маленькую кучку мерцающих кристаллов и спокойно обдумывал, как лучше их использовать. Все осколки были Трансцендентными... Учитывая, как невозмутимо он относился к этому невероятному сокровищу, воспоминание о благоговении, которое они испытали, увидев пару трансцендентных осколков души на Забытом Береге, казалось одновременно забавным и трогательным.
Нефис лишь покачала головой.
— Я возьму четверть. Твои Тени убили вдвое больше, чем мои, пока ты разбирался с глубинным обитателем. Так будет справедливо.
Санни взглянул на неё с сомнением. Она была права: из них двоих он внёс гораздо больший вклад в победу. Это лишь показывало, насколько он вырос в силе, вооружённый развитым Наследием Аспекта и тремя мощными Тенями. Значит, Нефис нужно как можно скорее догнать его.
И всё же...
Три четверти их добычи составляли семнадцать трансцендентных осколков души. Если превратить каждый в Воспоминание и скормить Кошмару, каждый даст ему четыре осколка тени. Это означало, что к тому времени, как Санни закончит плести все эти Воспоминания, чёрный жеребец будет почти у цели Возвышения.
Нефис же ещё далеко от того, чтобы стать Титаном. Стратегически укрепить Кошмара в первую очередь было разумнее.
Санни кивнул.
— Хорошо.
В мягком свете осколков душ лицо Нэф казалось ещё более сдержанным, чем обычно. Может, она тоже размышляла о своём замедлившемся прогрессе?
Со вздохом Нефис взяла свою долю осколков души и методично раздавила их один за другим, впитывая потоки эфирного света. Затем она поднялась и сказала ровным тоном:
— Мы уже достаточно времени здесь потратили. Я вернусь к рулевому веслу.
Он смотрел, как она уходит в рунный круг, с непростым выражением лица.
«Она всё ещё сомневается в себе после Второго Кошмара? С возвращения она какая-то необычно мягкая. Если честно, мне нравится эта Нефис больше. Но...»
Но он также скучал по той Нефис, которая была подобна неуступчивому пламени. Пламени, которое горело достаточной страстью и безрассудной решимостью, чтобы сжечь целый мир.
Санни слегка покачал головой и собрал оставшиеся осколки души.
«Она всё та же. Когда придёт время, она будет гореть ярче семи солнц, вместе взятых... Я только надеюсь, что меня не сожгут вместе с остальной этой проклятой гробницей, когда это случится».
Не до конца убеждённый, он убрал осколки в Жадный Сундук и вернулся к изучению хитросплетений заклинательных плетений.
Разрыватель Цепей продолжал плыть вниз по течению. В течение следующей недели на него напали ещё несколько раз, к лучшему или худшему, одиночные Порождения Кошмара, а не группы, как Утопленные Изгои.
Санни и Нефис справились с отвратительными глубинными обитателями с некоторым трудом... но не с большим. Помимо нескольких неглубоких ран, самым серьёзным препятствием стало убрать труп особенно крупного существа с тарана корабля, на который чудовище насадилось после целенаправленного и яростного столкновения.
Ни одно из Порождений Кошмара не было таким же мощным, как грозные враги, с которыми они сталкивались в далёких краях будущего. С хорошей стороны, Санни и Нефис были живы. С плохой, им не удалось собрать столько осколков души, сколько после первой атаки.
Санни не особенно расстраивался. Его время делилось между изучением плетения Мантии Ананке и составлением предварительного плана по изменению Осколка Рассвета. Одновременно он создавал Воспоминания из осколков, которыми владел, — эта задача продвигалась медленно, ведь на плетение одного уходил почти весь день.
Такой темп был возможен только потому, что его запасы эссенции полностью восстанавливались каждый рассвет и закат благодаря Короне Сумерек. Тем не менее к концу недели Кошмар поглотил двадцать восемь осколков тени, доведя счётчик до [229/300].
У Санни всё ещё было достаточно осколков души, чтобы создать десять примитивных Трансцендентных Воспоминаний, каждое из которых равнялось четырём осколкам. Если ничего не пойдёт не так, счётчик достигнет [269/300] через десять дней. Возвышение его верного скакуна было близко.
К концу недели он почувствовал себя готовым попробовать изменить Осколок Рассвета. Однако, поскольку это предприятие было так важно для покорения Третьего Кошмара, Санни решил ещё раз пройтись по всему, что узнал, и мысленно прокрутить всё несколько раз.
Убрав Корону Рассвета и развеяв теневые руки, он прислонился к борту кеча и закрыл глаза.
«Я создал достаточную длину эссенциальной нити. Я подробно изучил заклинательное плетение Осколка Рассвета. Я сравнил структуру узора вокруг нексуса со всеми другими Воспоминаниями, что у меня есть. Я привык плести шестью руками...»
Он провёл два дня в медитации над своими планами и мысленно перебирал всё, что может пойти не так.
...Наконец, незадолго до рассвета третьего дня Санни открыл глаза и вновь вызвал четыре теневые руки.
«Пора начинать».