Услышав вопрос, старуха улыбнулась.
«Так близко к Уиву? Хм… надеюсь, это бигмо. У них очень нежное мясо.»
Прежде чем они успели спросить, что такое бигмо, она хмыкнула и перебросила через борт кеча мёртвую тварь вместе с каменными грузилами. Связка верёвки быстро развернулась, и Ананке ловко привязала её конец к деревянному столбу на корме искусным узлом.
Вскоре истекающая кровью туша Порождения Кошмара волоклась на порядочном расстоянии за лодкой, медленно уходя под воду Великой Реки. Старуха снова взяла гарпун, на этот раз сжимая его напряжённо. Однако её морщинистое лицо оставалось спокойным.
Подождав несколько минут, она вздохнула.
«Обычно бросить вызов глубинам выходила целая рыбацкая артель. Но… я осталась последней, так что…»
Ананке помолчала мгновение, а затем улыбнулась.
«Не беспокойтесь, мой Лорд и моя Леди. Мой гарпун ещё ни разу не промахнулся. Рыбы, которых я ловлю, тоже никогда не смогли меня проглотить, и сегодня не смогут.»
Санни и Нефис молча переглянулись и призвали своё оружие.
Однако в этом не было нужды.
Когда что-то огромное наконец поднялось из глубин, привлечённое запахом крови и ароматом эссенции души, Ананке быстро приготовила гарпун, всмотрелась в воду и одним решительным движением послала его вперёд.
…Вскоре они жарили мясо Осквернённого монстра над бронзовой жаровней. «Рыбой», которую поймала старуха, оказалась гигантская акулоподобная тварь, покрытая прочным костяным панцирем. Однако гарпун проскользнул между костяными пластинами в единственном возможном месте — над скрытыми жабрами существа.
Санни не знал, какими чарами обладало оружие Ананке, но, поразив чудовище в слабое место, гарпун убил бигмо одним ударом. Монстра затем разделали, и сочное мясо заполнило деревянный ящик, а также гораздо более просторное хранилище Жадного Сундука.
Посыпая солью жарящееся мясо, старуха вздохнула.
«Раньше мы добывали гораздо больше. Шкуру, чешую, кости, плавательный пузырь, клыки… ничто не пропадало зря. В бескрайних водах Великой Реки почти не найти строительных материалов, так что содержать город — непростое дело. Мы, речной народ, научились использовать каждый доступный ресурс.»
Она положила длинный ломтик мяса на решётку и покачала головой.
«Впрочем, сейчас не нужно быть такими экономными. Я и так благодарна Реке за это пропитание. Им я могу накормить Лорда и Леди… и этого достаточно.»
Санни поколебался несколько мгновений, а затем спросил:
«Но разве не опасно охотиться на осквернённых таким образом? Ведь никогда не знаешь, что поднимется из глубин. В этот раз это был Осквернённый монстр. В следующий раз может появиться Великий, или что-то ещё более ужасное.»
Ананке кивнула, всё ещё занятая приготовлением для них еды.
«Конечно… это очень опасно. Многие рыбаки гибнут. Но помните, что раньше мы были гораздо сильнее. Нас тогда вели старейшины. Действительно страшные твари очень редко спускаются по реке… а когда такое случалось, мы обычно узнавали заранее, и весь город собирался, чтобы сразиться с ними. Так Уив и выживал.»
…Пока не перестал.
Санни вздохнул, думая о умирающей цивилизации Великой Реки. В Гробнице Ариэль, видимо, осталась лишь одна человеческая цитадель — Павшая Благодать. Как же им переломить ход истории и спасти её?
Его мрачные мысли прервала Ананке, которая положила на тарелку сочный кусок мяса и с улыбкой протянула ему.
Зубы её в какой-то момент стали крепкими и белыми.
«Мой Лорд! Прошу, угощайтесь.»
Похоже, она была в хорошем настроении.
Глядя на улыбающуюся старуху, Санни тоже не смог оставаться угрюмым.
Два дня спустя на горизонте наконец что-то появилось. Сначала это была сверкающая точка, но по мере того как кеч приближался, стал виден силуэт далёкого маяка, солнечный свет отражался от его отполированного бронзового шпиля.
Это было первое сооружение рук человеческих, которое Санни и Нефис увидели в Кошмаре. Глядя на него, они испытали целую бурю чувств… Нефис особенно смотрела на маяк с отстранённым выражением. Его сияние отражалось в её глазах, освещая их невыразимую глубину.
Санни повернулся к Ананке, которая всё ещё держала рулевое весло.
«Мы добрались до Уива?»
Она помедлила несколько мгновений.
«Его окраина, да.»
После этого старуха замолчала, а Санни вернулся к Нефис. Заметив её отстранённое, почти тоскливое выражение лица, он спросил:
«Ты думаешь о своём Первом Кошмаре?»
Она медленно кивнула.
Вздохнув, Санни положил руку на плечо Нэф и притянул её ближе, позволяя ей слегка опереться на себя. Он ничего не сказал, и она тоже. Вместе они смотрели, как маяк приближается.
Вскоре кеч подошёл достаточно близко, чтобы они могли разглядеть подробности.
Маяк стоял на небольшом острове. Однако этот остров не был природным — казалось, его создали из панциря морского чудовища, и он плавал на воде, удерживая большой и торжественный зал из тёмного камня. Маяк возвышался над залом, служа его башней.
Также в водах Великой Реки выступал длинный деревянный причал. Однако самым странным было то, что остров, казалось, не дрейфовал по течению. Вместо этого он оставался твёрдо на месте.
Ещё одной поразительной деталью было то, что тёмный маяк с сияющим шпилем… вовсе не был маяком. Это была ветряная мельница.
Её длинные лопасти медленно вращались, подталкиваемые ветром, а белая ткань слегка трепетала, описывая круги между землёй и небом.
Остров выглядел довольно необычно, особенно после недель, проведённых среди одной лишь текучей воды. Но ночью он, должно быть, был действительно прекрасен, освещённый снизу опаловым сиянием реки.
Наконец заговорила Ананке, её голос звучал немного приглушённо:
«Это… Дом Разлуки.»