В конце концов у них кончилась еда. Деревянный ящик Ананке теперь был совершенно пуст, не считая тарелок и кружек, которые Санни вымыл и аккуратно поставил обратно. Не осталось даже вина, хотя ни он, ни Нефис не были любителями алкоголя, ни разбавленного, ни крепкого.
Старуха, казалось, была раздавлена чувством вины из-за того, что нечем их накормить…
Хотя она уже не была так стара.
Ананке теперь выглядела лет на шестьдесят. Её фигура оставалась маленькой и худой, но спина была прямой, как стрела. Катаракта исчезла из её глаз, открыв их первозданный пронзительно-голубой цвет. Редкие белые волосы престарелой жрицы стали серыми и густыми, и хотя её смуглая кожа по-прежнему была испещрена морщинами, она больше не была хрупкой и прозрачной.
Её немощность и хрупкость исчезли, уступив место жилистой стойкости. В целом теперь она выглядела вполне здоровой пожилой женщиной.
…Эта старушка сейчас ходила взад-вперёд по деревянной палубе, убитая горем.
«О нет. Ох, какая ошибка. Мне следовало подготовиться лучше…»
Санни и Нефис растерянно переглянулись. После нескольких мгновений молчания Нефис прочистила горло и сказала:
«Бабушка… Ананке. Тебе не нужно волноваться за нас. Мы с Санни… мы оба привыкли к голоду и лишениям. Это ничего.»
Старая жрица молча посмотрела на них.
«Но вы Дети Ткача. Как я могу…»
Нефис покачала головой.
«Как, по-твоему, живут Дети Ткача?»
Ананке замолчала, а затем нерешительно произнесла:
«Не знаю.»
Санни вздохнул и, улыбаясь, прислонился к борту кеча.
«Этот однажды два года в одиночку странствовал по пустынным адам. Недавно я вела множество беженцев через три тысячи километров гор, кишащих порождениями, в лютую зиму. Мы привыкли штурмовать твердыни ужасающих чудовищ, сражаться с титанами и выживать во всякого рода немыслимых вещах. Ад… однажды Нефис уничтожила целое солнце.
Так что поверьте ей, когда она говорит, что несколько дней без еды — пустяк.»
Старуха некоторое время молча смотрела на них широко раскрытыми глазами. Наконец она глубоко вздохнула.
«Ваша слава соперничает со славой Змеиного Короля, мои Лорд и Леди… неудивительно, неудивительно…»
Санни приподнял бровь.
«Змеиный Король?»
Ананке кивнула с рассеянным выражением лица.
«Да… Дайрон, Король Сумерек. Мы никогда не встречались ни с ним, ни с его народом, но слухи о его деяниях доходили даже до Ткачества.»
Санни почесал затылок.
«О? А я с ним встречался.»
Старуха замерла.
«Мой Лорд… вы встречались со Змеиным Королём?»
Он кивнул, слегка смутившись.
«Ага…»
Затем Санни отвёл взгляд и добавил:
«...Я его убил.»
Голубые глаза Ананке расширились, и он поспешно добавил:
«Ах, но он уже был развращён! Я же не просто так его убил.»
Старуха некоторое время молчала, а затем тихо вздохнула.
«...Рыба. Я поймаю немного рыбы. Мы скоро прибудем в Ткачество, но всё же. Мои Лорд и Леди не должны голодать, пока я за ними присматриваю.»
С этими словами она отвернулась от них с решительным выражением лица… которое не скрывало полного изумления.
Санни тихонько рассмеялся и закрыл глаза, наслаждаясь теплом семи солнц на своём лице. Однако через несколько мгновений он снова открыл их и с любопытством взглянул на Ананке.
Он всё ещё не был уверен, как именно ловят рыбу в Великой Реке.
Как выяснилось… у Ананке было очень странное представление о том, что такое рыба.
Сначала она открыла люк и достала из-под палубного отсека несколько предметов: большой керамический сосуд, связку верёвки с зазубренным крюком на конце, набор тяжёлых каменных грузил и горсть мягко светящихся осколков душ, которые хранились в прозрачном бурдюке, похоже, сделанном из плавательного пузыря.
Затем она взяла сосуд, забралась на скамью рулевого и посмотрела на воду сверху. Когда Ананке открыла керамическую ёмкость, по воздуху разнёсся запах крови.
Сосуд и правда был полон крови.
Старуха прошептала несколько слов, которые Санни, несмотря на их отчётливое звучание, не смог разобрать. В тот же миг кеч внезапно начал замедляться, и по миру прокатилось едва уловимое, неощутимое изменение. Он вдруг почувствовал себя менее защищённым, чем прежде.
«Наша маскировка нарушена.»
Пока Санни напрягся, Ананке влила кровь в воду и протянула одну руку. Вокруг неё закружился вихрь искр, и вскоре материализовался длинный гарпун.
Подняв гарпун над головой, старуха глубоко вдохнула и произнесла вслух ещё одно слово.
В следующее мгновение от кеча разошлась словно невидимая и неосязаемая ударная волна. Санни не знал её назначения, но почувствовал, как что-то шевельнулось глубоко в его душе.
Густая кровь растворилась в воде, окрасив её в красный цвет. Затем, словно откликаясь на зов… из глубины к кечу метнулась стремительная тень.
«Чёрт!»
Санни вскочил на ноги, но прежде чем он успел что-либо сделать, жилистая рука Ананке метнулась вперёд, и её гарпун с яростным свистом рассёк воздух. Он вонзился в воду и скрылся из виду.
…Минуту спустя старуха вытащила на палубу труп Павшего Порождения Кошмара. Тварь была не слишком крупной, с гротескно деформированным телом и плотью, напоминавшей губку.
Санни содрогнулся от отвращения.
«Мы будем это есть?»
Старуха покачала головой.
«Нет, мой Лорд. Это всего лишь наживка.»
Она призвала изогнутый нож и умело вскрыла тушу существа. Его кровь наполнила керамический сосуд, а осколок души присоединился к остальным в прозрачном бурдюке.
Наконец Ананке вонзила зазубренный крюк в плоть твари, прикрепила к ней каменные грузила и опустила внутрь пузырь с осколками душ. Всё было сделано аккуратно, с отработанной скоростью и точностью, словно она проделывала эти действия тысячу раз.
Санни и Нефис молча наблюдали за ней.
Наконец он расправил плечи и спросил:
«Э-э. Если это наживка… то что именно мы ловим?»