Огромный костёр из безупречного пламени окутал и Нефис, и сосуд Стража Врат, взметнувшись высоко в небо. Он распустился, словно прекрасный белый цветок, пронизанный одновременно ослепительным сиянием и испепеляющим жаром.
Пламя души горело так яростно, что на мгновение Санни по-настоящему почувствовал пронизывающий холод, будто его перенесли обратно на заснеженные поля Антарктического Центра.
С проклятием он отшатнулся, упал и откатился в сторону.
«Чёрт!»
Пламя Нефис могло быть тёплым и заботливым, исцеляя и очищая всё, к чему прикасалось. Но оно могло быть и безжалостным, яростным, уничтожая всё на своём пути.
Санни понимал, что не переживёт падения в распустившийся костёр — пусть он и был связан с Нефис, но не разделял с ней родословную Бога Солнца. Даже Меняющая Звезда не была защищена от разрушительной ярости огня — она могла лишь оказаться в круговом мучении, когда её плоть сгорает, восстанавливается и снова сгорает, не умирая.
Ему показалось, что из пламени вырвался искажённый крик, но его поглотил глухой рёв испепеляющего пламени. Нефис и чудовище находились в центре страшного пожара, их фигуры скрывало сияние — он не знал, что именно там происходит, знал лишь, что из огня выйдет живым только один из них.
Песок вокруг белого костра уже плавился, вскоре превращаясь в чёрное, хрупкое стекло.
«Будь оно проклято…»
Санни не мог позволить себе волноваться о Нефис прямо сейчас.
Ведь хотя она и справилась с Мастером Сюй — по крайней мере, временно, — за ними по-прежнему гналось ещё одно воплощение великого чудовища.
Он вскочил на ноги и развернулся.
Руки Сэйшань были жестоко вывернуты и сломаны, а масштаб ран Морган оставался неизвестным. Эффи тоже получила удар от Стража Врат, но её щит защитил её от вреда — ценой собственного разрушения.
Итак, на ногах остались только Санни, Эффи и Кай.
И Святой.
Он почувствовал движение теней.
[Вот он!]
Тёмное размытое пятно промелькнуло по пустыне, бросаясь на них сзади.
В тот же миг копьё Эффи столкнулось с ним в воздухе.
Охотница метнула его с ужасающей скоростью и точностью, поразив сосуд Стража Врат в грудь. Весь верхний торс захваченного трупа взорвался, мгновенно превратившись в жуткий поток вязкой багровой жидкости.
Под действием инерции изуродованный труп пролетел вперёд несколько десятков метров, багровый поток тянулся за ним, словно повисший в воздухе.
Однако затем жидкость была стянута назад и сформировала человеческий силуэт, который ещё в доле секунды мог превратиться обратно в плоть.
Прежде чем это произошло, пылающая стрела ударила в полусформированный труп и взорвалась, уничтожив всю его левую сторону.
Страж Врат не обратил на это внимания.
Искалеченный труп спокойно двинулся вперёд, его плоть уже восстанавливалась. Раздробленные рёбра собирались из окровавленных осколков, а обнажённое сердце обрастало целостностью, прежде чем снова начать биться. Один насмешливый глаз уже проступил из жидкого месива разрушенного лица.
Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Что… что за чёрт…»
Зрелище перед ним было настолько ужасающим, что казалось почти нелепым.
Стиснув зубы, Санни рванулся вперёд.
Он был не в лучшей форме… на самом деле его состояние было ужасным. Он не только совершенно вымотался, лишившись всех сил безжалостным жаром и почти исчерпав эссенцию, но и остался без поддержки своих теней.
Прошло много времени с тех пор, как Санни вступал в серьёзный бой, не получая усиления хотя бы от одной из них. Без их привычной помощи он чувствовал себя медленным, хрупким и слабым.
«Неважно. Либо пан, либо пропал…»
Грех Утешения рассмеялся, позабавленный его решимостью сражаться изо всех сил.
«Нет, нет… это просто пропал…»
Санни и Святой достигли сосуда Стража Врат одновременно. Действуя как единое целое, они атаковали существо с разных сторон. Меч из тьмы и меч из безупречного белого нефрита ударили синхронно, стремясь не дать трупу сделать ещё шаг.
Где-то позади Морган поднялась из песка с стоном. Её меч был уничтожен, но, похоже, её это не волновало — алые глаза пылали смертоносной яростью, и Принцесса Войны рванулась вперёд, словно пронзающая стрела.
Глаза Сэйшань закатились, открыв другую пару зрачков — нечеловеческих и чудовищных, окружённых морем красного. Её изящная фигура внезапно выросла — стала выше Эффи, даже будучи согбенной. Конечности удлинились, а из пальцев выдвинулись длинные когти. Её гладкая серая кожа внезапно стала шершавой, как у акулы.
Наконец челюсть монстра раскрылась, обнажив несколько рядов ужасающих треугольных зубов.
Кай был бледен и мрачен, натягивая тетиву своего лука.
«…Плохо дело.»
Санни вырвал Грех Утешения из тела великого чудовища и отчаянно уклонился. Возможно, из-за того что труп не полностью восстановился после предыдущего шквала атак, его движения были гораздо медленнее — едва быстрее, чем у Ужасного Клыка.
Тем не менее, у него не было шансов уйти от ответного удара.
Вместо того чтобы просто уклониться, он одновременно нанёс обратный удар мечом, рассекая локтевой сустав трупа.
Это позволило Санни избежать сокрушительного удара буквально на волосок.
Святой получила окровавленный кулак на свой щит, её отбросило назад, и она врезалась в склон дюны.
В этот момент Джет уже была рядом.
Вместо того чтобы полагаться на зачарованное оружие, она ударила чудовище кулаком. Удар беспрепятственно прошёл через грудь сосуда, напрямую атакуя его душу.
Морган тоже была там. Её ладонь опустилась, словно топор палача, перерубая позвоночник существа.
И наконец, у бока Стража Врат появилась чудовищная фигура Сэйшань. Её руки всё ещё были сломаны и безвольно висели. Вместо того чтобы полагаться на когти, она впилась своими страшными зубами в захваченный труп, вырывая огромный кусок шеи, плеча и верхней части груди.
«У такого существа должен быть предел тому, сколько оно может вынести… должен быть…»
Отчаянная надежда вспыхнула в груди Санни.
…Но если предел и существовал, казалось, что до него существо ещё не дошло.