Времени на разговоры было немного. Если Страж Врат Четвёртой Категории действительно шёл за ними по следу, им нужно было бежать.
Даже если Нефис ошибалась, существо, с которым они столкнулись, было невообразимо сильным. Учитывая его мощь и пугающий уровень интеллекта, это, как минимум, должен был быть Великий Дьявол. Гораздо вероятнее — Тиран или нечто ещё более ужасное.
Санни однажды уже убил Великого Дьявола… но это нельзя было назвать настоящей победой. Отродье Гнусной Птицы-Воровки было нерождённым и ослабленным тысячелетиями запустения в ветвях Пожирающего Души Древа. К тому же Санни выжил в той схватке только благодаря своему уникальному составу души.
Лишь встретив настоящее Великое Порождение Кошмара, он понял, насколько страшны такие существа. То, что притворялось Возвышенным Сю… даже не было настоящим телом этого чудовища. Скорее всего, это было лишь одно из его проявлений.
Но оно уже было достаточно сильным, чтобы стряхнуть все их атаки, серьёзно ранить Святого и уничтожить Трансцендентное Эхо за считанные секунды.
Что касается того, был ли это Страж Врат, — с логической точки зрения это было невозможно. Порождения Кошмара подчинялись Семенам и не могли противиться их зову. Всё, что они могли, — это следовать за ним и вторгаться в бодрствующий мир.
Однако Санни уже видел, что Великие чудовища не so подчинялись правилам Заклятия, как низшие твари. Один из них даже использовал свою силу, чтобы насильно расширить Врата Кошмара… если один из Стражей Врат был на это способен, кто мог сказать, что другой не мог остаться позади, чтобы перебить тех людей, что бегут в Царство Грёз?
«Скорее… нам нужно спешить…»
Через считанные минуты после того, как Нефис пришла в себя, все четверо покинули разрушенный каменный купол и углубились в пустыню. Пока их целью было простое — бежать в направлении, противоположном тому, где в последний раз видели Мастера Сюя, так быстро, как только возможно.
Пока четыре измождённых Мастера бежали через пустыню, они узнали, что случилось с Неф.
Она покинула бодрствующий мир вскоре после Санни и была затянута в Пустыню Кошмаров, как и остальные. Нефис сражалась с несколькими Порождениями Кошмара и в конце концов встретила ещё одного человека — одного из Доблестных Возвышенных. Вместе они нашли укрытие, чтобы пережить приближающуюся ночь.
Впрочем, в этом Возвышенном было что-то странное…
Когда она предложила исцелить его раны, мужчина отказался. Его отговорка была в том, что ей стоит поберечь свою сущность до тех пор, пока они не найдут других людей.
Но Нефис чувствовала, что он хочет избежать прикосновения к её пламени, и это заставило её насторожиться.
Лишь после того, как мёртвые поднялись из песка, Возвышенный напал на неё.
«Самым странным было то, что… мне не кажется, будто он хотел меня убить.»
Санни, Джет и Сэйшань посмотрели на неё с недоумением.
Нефис нахмурилась.
«Скорее, он хотел… распространиться. Внутрь меня.»
Её губы дрогнули от отвращения.
«Но в результате ничего не произошло. Существо, похоже, удивилось, и это дало мне шанс выпустить всё своё пламя. Думаю, отчаяние придало ему достаточно сил, чтобы сжечь его… а потом я очнулась, и вы трое были рядом.»
Санни мучил страшный жар, но в то же время его пробирал холод.
«Оно пыталось… осквернить Неф?»
Люди мало что знали о Скверне. Они приписывали отвратительную природу Порождений Кошмара Заклятию… но на самом деле Скверна существовала задолго до того, как Ткач создал Заклятие.
Более того, древние люди не использовали термин «Порождения Кошмара» — вместо этого они называли этих созданий, поглощённых мерзкой тьмой, просто «Осквернёнными».
В древности боги и демоны сражались с Неизвестным, а затем Пробуждённые сражались с Осквернёнными в Эпоху Героев.
Осквернению подвергались не только существа. Люди тоже могли поддаться Скверне.
«Это… тревожно…»
Однако было нечто, что беспокоило Санни гораздо сильнее.
И Мастер Сюй, и Возвышенный, напавший на Нефис, с необычным упорством стремились к одному — найти больше людей.
Так… может быть, эти четверо вовсе не ускользнули от преследования существа?
Может быть, оно позволяло им жить в надежде, что они приведут его к другим выжившим?
Внезапно Санни почувствовал, как по спине пробежала дрожь.
Он огляделся, окинув взглядом безупречно белый пейзаж пустыни и почти ожидая увидеть тёмную фигуру, следующую за ними издалека.
Но, конечно, если труп Мастера Сюя и правда шёл за ними, он не позволит себя увидеть.
…Впрочем, Санни заметил кое-что другое.
Там, в бескрайнем лазурном небе… почему там чернела точка?
Он остановился и поднял голову, жестом велев остальным приготовиться. Чудовища всё ещё пересекали пустыню по пути к Семенам Кошмара, хотя их было меньше, чем вчера. Некоторые из них были крылатыми… однако эти существа летели прямо к Семенам, не обращая внимания ни на что другое.
Чёрная точка же двигалась в неверном направлении.
Она неслась прямо на них.
Санни, Нефис, Джет и Сэйшань подняли оружие, готовясь к худшему.
Меньше чем через минуту тёмная фигура упала с неба и приземлилась всего в нескольких метрах от них, подняв в воздух облако песка.
Слоновой кости доспехи… каштановые волосы… до бесящего красивое лицо… и магнитные зелёные глаза, сиявшие облегчением и тревогой.
Санни несколько раз моргнул.
«…Кай?»
Его друг громко выдохнул и вытер пот со лба.
Затем он ярко улыбнулся, заставив Нефис, Сэйшань и даже Джет слегка покраснеть.
«Слава богам! Я наконец нашёл вас…»