Кошмар мчался по полю боя, где слуги мёртвых богов сражались друг с другом, не в силах разрешить свою древнюю вражду даже спустя тысячи лет. Вокруг скачущего скакуна гиганты из чёрных костей сталкивались в яростной жестокой схватке.
Каждый удар ржавого клинка, каждый взмах свирепой когтистой лапы, каждый щелчок сокрушающих челюстей порождал мощные ударные волны, которые вздымали белый песок и создавали ощущение, будто мир вот-вот рухнет. Злые искры взлетали в воздух, и оглушительный лязг наполнял тёмное небо.
«Безумие, безумие… это безумие!»
Санни принял форму тени и скользил по песку перед Кошмаром. Он выступал проводником, и чёрный жеребец следовал за ним, неся Джета и Сэйшань.
Разум Санни работал на пределе, впитывая каждую мелочь из происходящего вокруг. Ему нужно было найти способ избежать древних призраков и проскользнуть между ними, но так, чтобы их разрушительный гнев не уничтожил его.
Это было нелегко… нет, почти невозможно. Его единственным спасением было то, что мёртвые, похоже, не обращали на них внимания.
И всё же одних лишь отголосков их ужасающих атак хватило бы, чтобы стереть в прах такого жалкого Возвышенного, как Санни.
«Чёрт возьми!»
Отдаляясь от руин, Санни увидел…
Чёрный скелет, легко рассекающий ночное небо обсидиановым мечом. Отвратительный костяной исполин, атаковавший мёртвого мечника, содрогнулся и рухнул, заставив всю пустыню затрястись. Его скелет, подобный горе и почти километр в длину, был аккуратно рассечён пополам вдоль позвоночника.
Фаланга древних воинов маршировала навстречу атаке чудовищной скелетной кавалерии. В миг, когда два прилива чёрных костей столкнулись, миллионы звёзд внезапно погасли на небе.
Два гиганта сталкивались над дюнами. Один сжимал меч, а на запястьях и лодыжках другого были закреплены железные оковы. Тяжёлые цепи зазвенели, когда исполинская закованная рука рванулась вперёд, схватила колоссальный меч и отшвырнула его прочь.
…Прямо в сторону Санни.
«Проклятье…»
Гигантский меч упал всего в нескольких метрах впереди Санни. Однако он не ударился о песок — древнее оружие погрузилось в тени и исчезло в их бездонных объятиях. Стальное лезвие промелькнуло мимо его неосязаемой фигуры, словно стальная стена, едва не задев самого Санни.
«…Мы здесь долго не протянем».
Никто толком не знал, чем была Пустыня Кошмаров прежде, но известно, что здесь произошла одна из последних — или, по крайней мере, одна из самых яростных — битв в войне между демонами и богами.
Возможно, пустыня уже существовала тогда, а возможно, эту землю превратила в пустыню сама битва.
Никто не знал и того, почему павшие воины каждую ночь восстают из мёртвых, чтобы продолжить жестокое столкновение. Зачем они продолжают сражаться? Какая сила была здесь высвобождена? Кто стал архитектором этого кошмара?
Санни знал лишь одно: это не место для живых. Оно едва ли подходило даже для мёртвых.
Самые слабые из чёрных скелетов были равны могущественным Осквернённым существам. Самых сильных… он даже не хотел знать. Со слов Нефис, подлинный ужас скрывался в сердце пустыни, там, где чемпионы двух армий сражались и погибли.
Санни с трудом представлял, что может быть страшнее катастрофической схватки, разворачивавшейся вокруг, но прекрасно понимал: в открытом месте им не выжить.
Здесь они были словно муравьи. На них ещё никто не наступил, но при таком яростном и изнурительном сражении мёртвых было лишь вопросом времени — минут, а может, и секунд — прежде чем кто-то или что-то стёрёт их с лица земли.
Одного отзвука далёкого удара хватило бы, чтобы их уничтожить.
Он собирался добраться до какой-нибудь другой руины. Местоположение ближайших построек врезалось в его память, но, оказавшись на поле боя, Санни понял, что это бесполезно: белые дюны сместились, и у него не осталось ориентиров в пустыне.
С того момента, как все трое выбрались из руин, они полностью потерялись.
Земля содрогнулась и раскололась, когда скелет в ржавых доспехах обрушил боевой молот на щит шестирукого демона, и Кошмар едва не споткнулся. Обнажив клыки, чёрный скакун взвился в высокий прыжок, приземлился на хребет неуклюжего чудовища, пронёсся по нему и приземлился по другую сторону быстрее ветра.
Джет и Сэйшань цеплялись изо всех сил.
Санни выбросило из тени, и он покатился по песку, а затем отпрыгнул в сторону, едва избежав титанической ступни, которая опустилась откуда-то сверху, словно чёрная скала.
Ударная волна от её приземления отбросила его назад, и он ощутил во рту вкус крови.
Оглушённый, он нырнул обратно в тень и помчался к Кошмару.
«Нам нужно спрятаться… нам нужно спрятаться…»
Внезапно Санни увидел вспышку света где-то далеко.
Находясь в форме тени, он не мог различать цвета, но по чистоте света понял, что он должен быть белым.
На некотором расстоянии, скрытый бесчисленными сражающимися скелетами, над пустыней поднимался белый ореол.
«Вон там».
Не тратя времени на сомнения, Санни развернулся и полетел к далёкому свету. Кошмар последовал за ним, с его морды капала пена.
Вокруг армии мёртвых продолжали истреблять друг друга, и их битва медленно превращалась в исступлённую, апокалиптическую картину конца света.
Санни понимал, что он умрёт. Он должен был бы уже быть мёртвым — мощь сталкивающихся существ была слишком велика, чтобы смертные могли выжить.
И всё же сегодня, похоже, удача была на его стороне.
Каким-то образом они продолжали цепляться за жизнь.
Наконец они достигли источника белого света.
Спрятанное за катящимися белыми дюнами, из песка выступало каменное строение. Его окружало кольцо белого пламени — и, что странно, ни один из чёрных скелетов не осмеливался пересечь его.
Санни тоже не рискнул шагнуть в огонь. Вместо этого он прошёл сквозь тени и появился внутри кольца пламени. Кошмар просто перепрыгнул через него и приземлился неподалёку.
Руины были перед ними, казалось, пустые. Внутри не было никакого движения.
Почувствовав, как сердце забилось быстрее, Санни взглянул на белое пламя, а затем на разбитые чёрные камни. Дыхание его стало тяжёлым.
«…Нэф?»