Красный Колизей лежал в руинах. Его древние стены обрушились и теперь заросли зелёными лозами. Люди, которые когда-то заполняли трибуны, давно умерли. И всё же... даже бесчисленные годы не смогли смыть кровавое пятно с поверхности камня, некогда безупречно белого.
Санни знал от Кэсси, что Колизей в плачевном состоянии. Он знал и то, что остров кишел всевозможными порождениями Кошмара — вероятно, остатками зверинца монстров Солвейна — пока Хранители Огня их не истребили.
Хранители Огня также расчистили пол арены, чтобы открыть погребённые руны, и теперь Кэсси медленно шла по бороздам, прослеживая их очертания шагами.
Сам Санни был мрачен. Он осматривал руины, вспоминая бесчисленные кровавые сражения, которые здесь прошли. Здесь он убил каменных горгулий... здесь он убил изумрудного скелета... и здесь он едва не лишился жизни от клинка одного из красных фанатиков.
С его побега из Колизея прошли тысячи лет... нет, не совсем. На самом деле он никогда здесь не бывал. Кровавая арена, которую он знал, была всего лишь миражом, созданным Заклятием, а это... это было настоящее.
Однако это не меняло её мерзкой природы.
— Слава...
Нефис обернулась на звук его шёпота.
Её поразительные серые глаза были печальны.
— Это та арена, где тебя держали в заточении?
Санни кивнул.
— Да... клетка, в которой меня держали, была вон там, под той грудой обломков. Тогда я едва умел двигать телом, которое мне дало Заклятие. Ох, и ещё как. Прийти в себя внутри этой штуки было тем ещё потрясением.
Он посмотрел на неё, гадая, какое тело
получила Нэф в собственном Кошмаре. Она, должно быть, тоже была поражена, оказавшись в нечеловеческом сосуде. Ведь до них не было ни одного пользователя Божественных Аспектов.
А Божественные Аспекты, при всех своих преимуществах, не шли с инструкцией.
Меняющая Звезда медленно кивнула.
— Могу себе представить.
Больше она ничего не сказала, по-прежнему храня подробности своего Кошмара при себе.
Санни вздохнул.
— Ну, так или иначе. Первые несколько дней были тяжелыми... и каждый последующий день тоже. Мне приходилось пробиваться к центру арены и каждый раз сражаться с фанатиками Красной Секты. А всё это время толпы людей подбадривали меня с трибун... жуткие ублюдки. Им было одинаково радостно видеть, как мы, рабы, убиваем, или видеть, как мы умираем. И всё ради славы Бога Войны.
Кай, стоявший рядом, кивнул.
— Я тоже сражался с этими фанатиками на поле боя. К тому времени все в Королевстве Надежды обезумели, но Поджигатели войны были особенно злобны. И они действительно были такими, как описывал Санни: им одинаково радостно было убивать и умирать. Их вера была извращена до невероятия.
Он бросил взгляд на окровавленные камни и после короткой паузы добавил:
— Если подумать... возможно, не случайно последователи Бога Войны такие. Ведь Бог Войны ещё и покровитель человечества.» Санни усмехнулся.
— Да... ну, так или иначе. Со временем я становился сильнее, достаточно, чтобы выжить до того момента, когда смог бежать. И я сбежал.
Нефис молча огляделась.
— Должно быть, было тяжело. Выживать в одиночку.» Он пожал плечами.
— Так и было бы. Но я был не один.
Со мной был один парень, местный Пробуждённый. Целитель. Без него я бы не протянул так долго.
Он несколько мгновений изучал руины, затем показал рукой в определённом направлении.
— Там в итоге Солвейн его и убил. На краю острова. Глупец решил найти смелость в самый худший момент.
Санни некоторое время молчал, затем вздохнул.
— И всё же... полагаю, лучше умереть с мужеством, чем без него. Хотя откуда мне знать.
Он посмотрел на Нефис и улыбнулся.
— Должно быть, я перебил тысячу врагов на этой арене, и чудовищ, и людей. Но, зная тебя, готов поспорить, что в Кошмаре от твоего меча погибло ещё больше.
Она взглянула на север, в сторону Полых Гор, и покачала головой.
— Нет... на самом деле я убила не так уж много. — Санни приподнял бровь.
— Погоди... что, правда? С твоим-то характером?
Нефис улыбнулась.
— В своём Кошмаре я была лишь Спящей. Я была самым слабым существом там, безусловно. Решать проблемы мечом — это... привилегия сильных.
Он посмотрел на неё со странным выражением лица.
— Ну что ж. Тогда ты, должно быть, многому научилась.
Слабость — великий учитель.
Едва эти слова сорвались с его губ, Санни пожалел, что произнёс их. В его глазах Нефис всегда была символом силы. Властным присутствием, сметающим все препятствия на пути к цели... но на деле большую часть жизни она была добычей, за которой охотились ужасающие хищники. Санни до сих пор помнил сон, который он видел, фрагмент воспоминания, связанного с одним из покушений на её жизнь.
Она знала о слабости ничуть не меньше, чем он.
Улыбка Нэф медленно угасла.
Некоторое время она молчала, а затем кивнула.
— Да. Я многому научилась.
«Отлично. Может, в следующий раз подумаешь, прежде чем открывать рот, дурак».
Санни колебался, думая, что сказать.
Торжественную атмосферу, однако, разрушил мгновение спустя громкий шелест. Санни, Нефис и Кай обернулись и посмотрели на Эффи, которая полностью сосредоточилась на том, чтобы открыть пакетик чипсов.
Яркие краски современной упаковки выглядели крайне неуместно среди древних руин.
Почувствовав их внимание, охотница подняла голову, опустила солнцезащитные очки на кончик носа и приподняла брови.
— ...Что?
Затем она отправила в рот горсть синтетических чипсов и огляделась, жуя. Через некоторое время сказала:
— Должна признать, я немного расстроена. Эта мерзавка Солвейн ведь из той же секты, что и я, верно? Почему же храм, в который я попала, был далеко не таким величественным и великолепным? Я хочу сказать... вы знаете, какой маленькой и сырой была моя комната?
Она покачала головой с кислым лицом. — И какой вообще смысл состоять в секте военных фанатиков, если у тебя нет такой потрясающей арены?