Нефис несколько мгновений смотрела на Санни, затем мельком взглянула на свой фартук и тихо прочистила горло.
— Ладно.
Она развернулась и вернулась к помешиванию риса. Через пару секунд, не оборачиваясь, добавила:
— Придётся подождать ещё пару минут. И… с возвращением, Санни. Ты выбрался из Антарктического Центра целым?
Санни гадал, насколько Меняющая Звезда осведомлена о ситуации в Южном Квадранте, пока шёл за Кэсси, Эффи и Каем к обеденному столу. Устроившись на деревянном стуле, который сильно уступал его собственному Теневому Креслу, он вздохнул.
— Я бы не назвал это «целым». Но да, я выбрался. Сейчас я уже внутри осаждённой столицы в Восточной Антарктиде.
Плечо Нефис слегка дрогнуло.
— …Это хорошо.
Эффи взяла несколько банок чего-то сладкого и освежающего и подвинула одну к Санни.
— Мы с Каем целый месяц провели в пути, на тех огромных кораблях. Мы оказались в первой партии Второй Армии, которая прибыла, так что в Восточной Антарктиде мы уже около недели. Боги… я думала, океан был плох, но Антарктида! Я в жизни не видела столько Порождений Кошмара, даже здесь, в Царстве Грёз. Как будто два мира поменялись местами.
Кай мрачно кивнул.
— Действительно. Хотя между внутренними осаждёнными столицами и портовыми крепостями есть надёжные коридоры эвакуации, нам пришлось выдержать несколько боёв, просто чтобы добраться до нашего сектора. К счастью, потерь не было.
Вторая Армия была вдвое больше Первой, поэтому морским конвоям предстояло совершить два рейса, чтобы доставить её в Южный Квадрант. И Эффи, и Кай входили в первую волну подкрепления, поэтому они высадились примерно тогда же, когда сам Санни добрался до Восточной Антарктиды.
Санни посмотрел на них, задумавшись. Восточная Антарктида была огромна, и вовсе не было гарантии, что их пути пересекутся до конца операции… впрочем, он очень на это надеялся.
Эффи покачала головой.
— Хватит о нас! Что случилось с тобой? Ты… ты выглядишь немного иначе, Санни.
Он и правда выглядел немного иначе из-за Мраморной Оболочки. Однако Санни понимал, что Эффи имела в виду не это.
Он вздохнул и отпил из банки, которую она ему дала.
— Ну… как вы знаете, меня приписали к Первой Нерегулярной Роте. В первый месяц после того, как наш отряд армии добрался до Антарктического Центра, всё было более-менее в порядке. Полевая армия разделилась на семь дивизий: одна осталась в городе Фалкон Скотт, а шесть других двинулись на юг, чтобы создать ещё шесть осаждённых столиц.
Санни сделал паузу.
— Меня назначили в самую southern осаждённую столицу, а потом отправили в миссию за VIP-персоной с удалённой исследовательской станции. Вот тогда всё стало из плохого совсем худым. Цепь Кошмаров пришла в движение, и в Антарктическом Центре возникли сразу три титана, в том числе особенно опасный Осквернённый.
Ему стоило немалых усилий не дать голосу дрогнуть при упоминании Зимнего Зверя. Остальные смотрели на него внимательно, и Санни вздохнул.
— Я застрял на той исследовательской станции примерно на месяц, ожидая эвакуации на линкоре. Но корабль так и не прибыл, и в конце концов всех в поселении растерзал могущественный Ужас. Выжили только я и мои люди. Положение у нас было незавидное, ведь к тому моменту добраться до ближайшей осаждённой столицы было куда легче сказать, чем сделать.
Он откинулся назад, вспоминая LO49 и начало роковому маршу на север. Лицо его помрачнело.
— А потом мы узнали, что ближайшая осаждённая столица уже уничтожена. Поэтому мне пришлось идти ко второй по близости, подобрав по пути нескольких беженцев… вот тогда я и застрял в том странном туннеле. Кстати, спасибо, что помогли.
Он выдавил улыбку, глядя на Нефис и Кэсси. Кэсси покачала головой.
— Конечно. Мы были очень удивлены! То, как ты передал сообщение… весьма оригинально, мягко говоря. И, ну… очень в твоём духе! Надеюсь, та маленькая крупица прозрения, которую я уловила, оказалась полезной.
Санни усмехнулся.
— Помогла. Я до сих пор не знаю, что это было в туннеле, но нам удалось оттуда сбежать… на время. К сожалению, вторая по близости осаждённая столица тоже была уничтожена, и мне пришлось вести караван беженцев всю дорогу обратно до Фалкон Скотта. Это было… адское путешествие. Но то, что случилось дальше, было ещё хуже.
Мы удерживали последнюю осаждённую столицу почти три недели, и за это время около девяноста процентов гражданских эвакуировали в Восточную Антарктиду.
Сказав это, он некоторое время молчал. Наконец Санни поморщился.
— А вот оставшиеся десять процентов погибли. Как и миллионы людей в других разрушенных осаждённых столицах. Святая Тирис — вы её знаете — сдерживала того Осквернённого Титана, о котором я говорил. Как только её одолели, титан налетел и убил всех. Вся полевая армия была уничтожена. Меня трудно убить, поэтому я выжил… ну, и вот я здесь.
В ярко освещённом зале воцарилась тягостная тишина. Нефис и Кэсси не говорили, вероятно, не зная, что сказать, как и Эффи с Каем. Эти двое были особенно мрачны, ведь теперь они тоже оказались в Антарктиде.
Погибло так много людей, и то, что случилось с Санни, с лёгкостью могло произойти и с ними двумя.
Наконец Кай вздохнул.
— Мне очень жаль, Санни. Тебе пришлось многое пережить.
Санни на мгновение закрыл глаза. Душераздирающие воспоминания об Антарктическом Центре впивались в его сердце, заставляя поддаться тёмному и безграничному чувству.
…Он через силу улыбнулся и покачал головой.
— Мы все многое пережили. На Забытом Береге и в наших Вторых Кошмарах мы проходили через ад за адом. Но… в этот раз и правда было иначе. Может быть, потому что я отвечал за других людей, а может быть, потому что всё происходило прямо здесь, на Земле, а не в каком-то далёком месте.
С этими словами Санни взглянул на Эффи и Кая и, пытаясь их подбодрить, сказал:
— Но вам не стоит слишком волноваться. Теперь, когда операция вступила во вторую фазу, всё немного успокоится. Восточная Антарктида находится в гораздо лучшем положении, чем Антарктический Центр… там больше солдат, больше Пробуждённых, больше Святых и гораздо меньше препятствий на пути.
Конечно, кампания будет тяжёлой, и неожиданные переменные наверняка появятся… но мне кажется, что самое худшее уже позади. Если повезёт, мы все справимся.
Он улыбнулся, а затем украдкой бросил взгляд на Нефис.
Она теперь тоже была одной из тех неожиданных переменных. Скажет ли ей Нэф что-нибудь?
Словно почувствовав его взгляд, Меняющая Звезда обернулась и пошла к ним, вскоре поставив перед каждым членом когорты тарелки с ароматным рисом и овощами.
Фартук куда-то исчез за последние несколько минут.
Усевшись, Нефис подвинула тарелку с самой большой порцией к Санни, из-за чего Эффи возмущённо уставилась на неё.
Нэф кашлянула.
— Что? Ешьте все… пока не остыло…
Они обратили внимание на еду, и на какое-то время Санни почувствовал восхитительный покой.
Это было так странно… он пережил так много и так сильно изменился, но теперь, когда он вернулся к друзьям, так легко было снова войти в знакомую роль — улыбаться и смеяться так, будто он всё тот же прежний Санни. Это казалось естественным, хотя маленький, скрытый уголок его сердца оставался тёмным и холодным, не тронутым мирным теплом их воссоединения.
И всё же это не было плохим чувством.
Позволив себе расслабиться, Санни сосредоточился на еде. Прошло много времени с тех пор, как он ел что-то, приготовленное Нефис.
Жареный рис с овощами и правда был куда вкуснее военного пайка.
Это было вкусно.