Санни призвал обратно Изящную Сумерку и некоторое время оставался неподвижным, глядя на тёмную гладь океана. Восход в Антарктиде — долгое дело... к этому времени небо стояло на краю долгих сумерек, но холодные воды всё ещё казались чёрными. После месяца-двух рассвета наступит день примерно на четыре месяца, а за ним последуют пара месяцев сумерек.
Около полугода теней вокруг будет гораздо меньше, а значит, Санни придётся сражаться куда труднее. Многие его преимущества исчезнут.
...При условии, что силы человечества вообще смогут продержаться так долго, разумеется.
Шансов на то, что не смогут, было немало, но были и шансы на то, что смогут.
Положение в Восточной Антарктиде было куда лучше, чем в Антарктическом Центре. По сути, оно было почти именно таким, каким правительство и надеялось его видеть: после бурной первой фазы операции всё население переселили в несколько осаждённых столичных городов, солдаты окопались, а людей медленно переправляли через океан в другие Квадранты.
Этот процесс продлится до конца года, как минимум.
Сейчас в Восточной Антарктиде действуют три полевые армии Первой Армии Эвакуации — ровно втрое больше той единственной, что была отправлена в Антарктический Центр. Там также находятся два Святых: один из собственных сил правительства и посланник великого клана Сонг. Когда Святая Тирис оправится от ран, их станет трое.
Вторая Армия тоже уже в пути. Они высадятся через считаные дни, и как только это произойдёт, человеческие силы на континенте значительно усилятся. Вторая Армия должна была насчитывать вдвое больше обычных солдат, Пробуждённых и Мастеров, чем Первая.
В Антарктическом Центре погибло почти пять тысяч Пробуждённых... но к концу августа в Восточной Антарктиде их будет шестьдесят тысяч. Лучше всего то, что здесь нет Зимнего Зверя, который подавлял бы все формы дальней связи, и армия может работать как отлаженный механизм, каким и должна быть.
Этого должно хватить, чтобы выдержать натиск Цепи Кошмаров ещё пять месяцев. К тому времени большую часть населения, надеялись на это, уже эвакуируют... а если нет, останется зимнее солнцестояние.
Учитывая, как бурно Заклятие распространялось в Южном Квадранте, число Пробуждённых неизбежно удвоится, а то и утроится после солнцестояния. Все Спящие, созданные Цепью Кошмаров, получат шанс раскрыть свою полную силу.
Так что, хотя силы, выступающие против эвакуации, со временем будут лишь усиливаться, и силы человечества стремительно прибавят.
Шанс есть.
Однако... Санни знал, что в уравнении есть одна непредсказуемая часть, способная всё разрушить.
Великие кланы.
Нефис рассказывала ему, что Южная Кампания — идеальное поле боя для их войны... и потому велика вероятность того, что Сонг и Валор столкнутся в Восточной Антарктиде, усложнив и без того ужасающее положение.
В их безумной вражде не было ни смысла, ни причины, по крайней мере таких, что Санни и Нэф могли бы разглядеть. И всё же угроза, которую несла война великих кланов, была очень реальной.
Глядя на океан, Санни холодно и гневно блеснул глазами.
«Эти ублюдки...»
Он даже не заметил, когда его руки сжались в кулаки.
«Что думаешь?»
Санни слегка повернулся и посмотрел на Джет. Она села и теперь стирала кровь Порождения Кошмара с лица, выглядя чуть менее трупно... но лишь чуть. Она всё ещё была далека от грозного Жнеца Душ, которого он знал.
Санни помедлил, затем ровно ответил:
Просто думаю о будущем».
Джет некоторое время внимательно его изучала.
«Правда? Потому что выглядишь так, будто сейчас снова нырнёшь в воду, чтобы ради забавы перебить пару чудовищ».
Она вздохнула и тоскливо сказала:
«Кстати, зачем ты сбросил того с плота? Мы даже не забрали осколки душ».
Санни фыркнул.
«Зачем нам осколки душ? Ты не можешь их использовать, и я тоже. А эта тварь заливала всё вокруг своей гнилой кровью. У нас даже тряпки нет, чтобы вытереть её».
Действительно, осколки душ были бесполезны для них обоих. Санни нужны были осколки Тени, которые можно получить, только убив врагов равного или более высокого Ранга, а Жнец Душ могла восполнять свою эссенцию и укреплять ядро, лишь убивая живых существ.
Во внешнем мире один осколок души стоил немалую сумму кредитов, но здесь, на плоту, Санни отдал бы сотню таких ради одной швабры.
«Ну... может, и не сотню».
Санни вздохнул, вернулся к своему креслу и сел.
Он тоже проголодался...
Джет встала, нетвёрдо вышла из лужи крови и опустилась на металлическую поверхность плота. В её глазах вновь появился намёк на привычный холод.
Некоторое время она молчала, затем хрипло сказала:
«Всё это время у тебя было мрачное настроение».
Санни посмотрел на неё с весельем.
Его забавляло не только то, что она, похоже, была достаточно внимательна, чтобы замечать его настроение, пока ползала вокруг и пыталась его убить, но и сама фраза была более чем излишней.
Что ещё ему оставалось чувствовать после того, что случилось в Фэлкон Скотт? Миллионы людей погибли. Погибли члены его когорты. А ещё раньше... Первая Нерегулярная Рота была почти полностью уничтожена. Учитывая всё это, Санни считал, что за последнюю неделю держался довольно достойно.
Он мрачно улыбнулся.
«Вот как? И почему, по-твоему, так?»
Джет вздохнула и отвернулась.
«Важно ли, что думаю я? Я понимаю... поверь, понимаю. Думаю, даже лучше тебя. Но, Санни, ты хочешь, чтобы я была честной?»
Он молча смотрел на неё, затем пожал плечами.
«Наверное».
Обычно после таких слов следовало что-нибудь неприятное.
Она посмотрела на тёмные волны и покачала головой.
«Думаю, ты, возможно, забыл, кто ты и откуда пришёл. Я говорю это потому, что сама через такое прошла много лет назад. Когда я покинула окраины, меня тоже тянуло забыть правду о вещах. И я действительно забыла, ненадолго. Но мир умеет напоминать, что он собой представляет и чего от него ждать. Санни... не размягчайся. Ты, как никто, должен знать лучше».
Санни посмотрел на неё, его лицо осталось неподвижным. Через несколько мгновений он покачал головой.
«Мы больше не на окраинах. И мы уже не те же люди».
На губах Жнеца Душ медленно появилась бледная усмешка.
«...И это тоже правда».
Она легла и уставилась в небо, молча.
Однако через какое-то время Джет сказала:
«Может, ты и прав. Может, люди вроде нас тоже должны меняться... ведь негибкие вещи самые хрупкие. Но посмотри вокруг. При таком ходе событий весь мир может скоро стать похожим на окраины. Что нам тогда делать?»
Санни рассмеялся.
«Меня меньше всего стоит спрашивать о советах. Что нам делать? Понятия не имею. Я даже не знаю, что делать завтра, не говоря уже о туманном будущем. Давай просто всё упростим. Сегодня нам нужно выжить. Завтра тоже. А там посмотрим. Уже было бы замечательно, если бы у нас появилась возможность выбора».
Джет повернула голову и серьёзно посмотрела на него. Затем торжественным тоном произнесла:
«Но выжить я не могу. Я уже мертва».
Они молча смотрели друг на друга несколько мгновений, а потом оба рассмеялись.
Плот продолжал дрейфовать на холодных волнах. Время от времени Святая поднимала лук и посылала чёрную стрелу в тёмную воду. Каждый раз Заклятие шептало Санни на ухо, объявляя о убийстве. В другие разы ему самому приходилось нырять в океан и помогать ей справляться с нападающими чудовищами.
Осколки Тени медленно стекали в его душу.
На следующий день Санни раздобыл ещё одно Порождение Кошмара для Джет, чтобы она его убила. А через день — ещё одно.
На третий день её ворон вернулся из разведки гораздо раньше обычного и сообщил, что видел землю. Вскоре они заметили тёмную полосу на горизонте.
На четвёртый день плот наконец достиг негостеприимного берега, и они оба снова ступили на твёрдую землю.
Восточная Антарктида встретила их холодным ветром, тусклыми сумерками и знакомым зовом шепчущих Врат Кошмара.»