Утро уже наступило, когда Санни добрался до жилой башни, где остановился профессор Обел. Холод стал ещё более гнетущим, а ветер резал кожу, словно острый нож.
Это было довольно странно. Вскоре после того, как весть о неизбежной атаке Зимнего Зверя разнеслась по городу, всё население, казалось, сошло с ума. Страх, паника и отчаяние распространились, словно лесной пожар, ввергнув осаждённую столицу в полный хаос. Какое-то время Фолкон Скотт походил на раненого, обезумевшего зверя.
…Но теперь на заснеженных улицах воцарилось странное спокойствие. Даже возле порта толпа стала смиренной и покорной. Прибыло ещё несколько кораблей, и ещё несколько миллионов людей были вывезены. Остальные либо предоставили себя судьбе, либо окончательно сдались.
Стоило им расстаться с надеждой, как исчез и их страх. Утихла и паника. Пока Санни шёл по городу, он видел, как разные люди по-разному справляются с безжалостной реальностью происходящего. Одни казались оцепеневшими и вялыми. Другие выглядели безмятежными и умиротворёнными. Каждый находил утешение по-своему.
Он даже видел, как группы людей поднимались на крыши самых высоких зданий, неся стулья, переносные обогреватели и еду. Они собирались наблюдать за появлением титана и встретить свой конец вместе.
Другие пытались забраться как можно глубже под землю. В осаждённой столице, такой как Фолкон Скотт, было немало прочных подземных убежищ… однако если кто-то думал, что может спрятаться там от надвигающейся гибели, он сильно ошибался. Никакой слой промёрзшей почвы и обычных защитных сооружений не остановит Порченого Титана.
Убежища были и в Эребус Филд, но никто из тех, кто в них вошёл, не выжил. А Голиаф никоим образом не ровня Зимнему Зверю.
Что до самого Санни… он ещё не сдался. В нём ещё оставалось желание сражаться.
Все эти часы он пытался придумать способ если не победить отвратительный ужас, то хотя бы сковать и задержать его. К сожалению…
Санни не видел пути к победе, как ни старался.
Противник был слишком силён, а его арсенал почти опустел. Времени на подготовку не осталось, и даже если бы оно было, он не был уверен, что сумеет вытащить из воздуха ещё одно чудо.
Убить Голиафа уже было невероятным подвигом… в прошлом, до Трансцендентности первых Святых, клану Валор понадобились десятилетия, чтобы сразить одного Павшего Титана. Но Санни уничтожил ужасного каменного колосса за одну секунду.
…Если бы он замешкался на пару секунд, город, вероятно, уже был бы разрушен. Вот насколько страшны титаны.
Чем дальше идёшь по пути Восхождения — или Порчи, — тем больше расстояние между отдельными шагами. Между Ужасом и Титаном зияет огромная пропасть, а между Павшим и Порченым — ещё более необъятная бездна.
Так что Санни так и не придумал ни одной хорошей идеи. Его собственной силы было недостаточно, а сильнее никого рядом не было, у кого можно было бы занять.
«Неужели и правда безнадёжно?»
Несмотря ни на что, он не хотел принимать этот факт. И всё же тень сомнения тяготила его сердце.
Пока Санни приближался к жилой башне, мысли его обратились к Гере и Карин. Настроение омрачилось, когда он вспомнил всех людей, которых привёз в Фолкон Скотт, и сколько сил было потрачено на то, чтобы сохранить их жизни.
Где они сейчас? Безымянный Спящий, мальчишка, который однажды назвал его «дядей», храбрый солдат, потерявший руку из-за Пожирающего Облака…
Их эвакуировали? Или они всё ещё где-то там, в обречённом городе? Большая часть из двухсот миллионов человек уже была эвакуирована, так что… шансы на это были невелики…
Стоя перед входом в общежитие, он смотрел на сугробы по обеим его сторонам. Мужчина, который так радовался, угостив его бутербродом… он и его жена в безопасности?
И бесчисленные другие…
С тяжёлым вздохом Санни вошёл в башню и направился в квартиру профессора Обела.
Старик встретил его спокойной улыбкой.
«Мастер Безсолнечный. Заходите, заходите…»
Теперь в квартире, кроме старика, никого не было. Какое-то время они молчали. Наконец профессор Обел вздохнул.
«Я хотел поблагодарить вас. Некоторое время назад я обратился к вам с просьбой: не выбирать между моей жизнью и жизнью других. Тогда вы не согласились. Я рад, что вы передумали».
Санни посмотрел на старика мрачным взглядом. Он помнил тот разговор. Тогда он по глупости заявил, что ему не придётся выбирать, ведь он просто спасёт всех, кого решит спасти.
Строго говоря, Санни сдержал своё обещание. Конвой добрался до Фолкон Скотта, и хотя потери были, ему ни разу не пришлось ставить жизнь профессора Обела выше жизни других людей.
Кто мог знать, что их беды лишь усугубятся после прибытия в далёкую осаждённую столицу?
Санни поджал губы и ровным тоном произнёс:
«Не стану лукавить, профессор… Ваше решение меня огорчает. После всех усилий, что я приложил, чтобы сохранить вам жизнь, вы всё равно решили остаться. Такое ощущение, будто все мои труды были напрасны».
Разумеется, это было не так. Десятки тысяч, а может, и миллионы людей остались живы благодаря тому, что сделал Санни. Но миллионы людей были безликими. Для него профессор Обел уже давно стал своего рода олицетворением всех обычных людей, которых Первая армия должна была спасти.
Его и Бет.
Старик печально улыбнулся.
«Я знал, что вы так подумаете. Такие принципиальные люди, как вы, молодой человек, — редкость. Они не могут не чувствовать ответственности за весь мир. Однако… мир слишком велик, мастер Безсолнечный. Вы не можете победить его в одиночку. И вас не следует к этому принуждать».
Санни посмотрел на него с удивлением.
«Ну, это… забавно».
Он не удержался и фыркнул.
«Принципиальный? Я? Профессор… вы глубоко ошибаетесь. У меня нет никаких принципов. Я просто упрямый, злопамятный и немного безумный. Вот и всё, что во мне есть».
Старик рассмеялся.
«Если вы так говорите, молодой человек… В любом случае, вы, должно быть, очень заняты. Не буду вас задерживать. Однако у меня есть последняя просьба: не проводите ли вы меня к коммуникационной решётке? Моя работа формально приостановлена, но несколько старых инженеров решили собраться там. Кто знает, может, нам даже удастся вернуть всё к жизни.
В любом случае это будет чрезвычайно интересная задача! У меня уже есть несколько идей…»
Санни несколько мгновений смотрел на него, а затем молча кивнул.
Вместе они покинули жилую башню и углубились в улицы Фолкон Скотта, беседуя по пути. Время, казалось, немного замедлило ход.
Тем не менее в конце концов они добрались до основания комплекса коммуникационной решётки, где уже стояли десятка два стариков и старух, ожидая опоздавших. Некоторые из них помахали профессору Обелу, окликая его громкими голосами.
Старик помахал в ответ, а затем повернулся к Санни и улыбнулся.
«Мы на месте. Большое спасибо, молодой человек… за всё».
Санни почувствовал, будто в горле застрял комок. Он помедлил несколько мгновений, а затем с трудом выдавил несколько слов:
«Не стоит благодарности. И… вам спасибо, профессор. Пожалуйста, берегите себя».
Профессор Обел похлопал его по плечу.
«Вы должны выжить, майор. Не колеблясь спасайте себя, когда придёт время. Прощайте».
С этими словами он в последний раз улыбнулся, затем отвернулся и направился к другим старым инженерам. Они приветствовали его дружескими возгласами.
Санни какое-то время стоял неподвижно, а затем тоже отвернулся.
«Проклятье…»
Стиснув зубы, он поёжился от холода и зашагал прочь.
Тень, давившая на его сердце, стала ещё тяжелее.