Первым заражённым был молодой солдат из отряда сержанта Гере. Двое других были беженцами — мужчина лет тридцати и женщина, которая казалась достаточно старой, чтобы быть бабушкой Санни.
Все трое были старше обычного возраста для Спящего, но солдат, по крайней мере, был молод и силён. По тому, что мог понять Санни, у него было больше шансов выжить… хотя никто толком не знал, как и почему люди выживали в Первом Кошмаре.
Оставалось загадкой, почему Заклятие в конце концов остановило выбор на подростках в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет после того, как беспорядочно опустошило Первое Поколение.
Но даже тогда у молодых людей было больше шансов выжить. Люди, возможно, не знали причины, но статистику собирать умели очень хорошо.
Возможно, дело было в душе. Некоторые полагали, что душе трудно сформировать устойчивое ядро, когда она уже успела застыть в своих привычках… так что могла возникнуть ситуация, при которой пожилой человек переживал свой Кошмар, но всё равно умирал, когда его душа рушилась при попытке создать ядро.
«Это едва ли справедливо…»
Но справедливость, в конечном счёте, была человеческим понятием. У Заклятия были собственные принципы, которые не всегда совпадали с тем, что люди считали правильным.
…Тем временем солдат и мужчина-беженец начинали шевелиться, словно были на грани пробуждения. Санни наблюдал за ними сверху, держа в руке Осколок Лунного Света.
Он был странно очарован.
Перед его глазами подробно раскрывались изменения, происходившие с душами Спящих. Слабый, тусклый золотистый свет внутри них закручивался и двигался, захваченный нарастающим смятением.
Санни сам проходил через этот процесс много раз. Однако никогда прежде он не видел, как это происходит у него на глазах, с кем-то другим.
Сейчас души двух людей были слабыми и… невесомыми. Они больше походили на представление о чём-то, чем на реальную сущность. Они были живы и отбрасывали тени, но, пожалуй, на этом всё. Однако через таинственный процесс бесформенное состояние обычной души начинало укрепляться, медленно обретая более плотную форму.
Ядро души не было душой. Скорее, оно existed внутри души, служа одновременно её опорой и узлом. По крайней мере, так это воспринимал Санни. Обладание ядром давало душе множество преимуществ, но и возлагало на неё бремя. Не каждая душа была достаточно сильной и обширной, чтобы его выдержать, не говоря уже о нескольких.
Доказательством тому была ужасная боль, которую он испытывал каждый раз, когда повышался его Класс.
Так или иначе… и солдат, и гражданский казались достаточно стойкими для предстоящей задачи. Слабое золотистое свечение, пропитывавшее их тела, стало немного ярче, и в нём появились полосы более сильного сияния. Эти полосы текли к их груди, закручивались и постепенно сливались в сферы яркого света. Весь процесс выглядел чудесным.
По мере того как две сферы наполнялись и обретали чёткость, из сияния начали проступать знакомые очертания двух ядер души.
Но затем всё изменилось.
Зарождающееся ядро души молодого солдата вспыхнуло потоком эфирного пламени, которое прокатилось по его телу радиантной волной, возрождая его.
Однако гражданский…
Санни наблюдал с мрачным выражением лица, как в центре формирующегося ядра появилось семя тьмы. Оно быстро разрасталось, распространяясь, словно раковая опухоль. Отвратительные прожилки тьмы расползались сквозь угасающий свет, поглощая его.
Чем больше света поглощалось, тем быстрее оно распространялось.
«…Порча».
Санни почти не сомневался, что именно это он и наблюдает. Живое существо поддавалось Порче. Порча существовала задолго до Заклятия Кошмара, и хотя он не знал ни её источника, ни назначения, он понимал, что это враг.
Возможно, главный враг.
Санни подозревал, что сам когда-то очень близко подошёл к тому, чтобы его испортили, на втором уровне Эбеновой Башни. Ужасная гниль, которая разъедала руку Ткача и вынудила коварного демона отсечь её… разве это была не та же самая сила, только в гораздо более чистой и мучительной форме?
Пока Санни наблюдал, отвратительные щупальца Порчи распространялись по телу мужчины, сливаясь с ним.
Затем тело начало меняться.
Кожа потемнела, зубы внезапно удлинились, прорывая губы. Кости треснули и начали перестраиваться…
Однако прежде чем что-либо ещё успело произойти, узкое лезвие Осколка Лунного Света пронзило грудь мужчины и прошло прямо через сердце. Формирующееся ядро души, уже поражённое Порчей, было разорвано. Отвратительное тело содрогнулось и замерло, и последний вздох вырвался из него хриплым стоном.
Санни вздохнул и с сожалением посмотрел на мёртвого мужчину.
Немного погодя он тихо произнёс:
«Теперь отдыхай. Твой Кошмар окончен…»
«Обрети покой во мне».
Санни задержался на несколько мгновений, затем взглянул на второго. Всё, похоже, шло хорошо для молодого солдата. Его ядро души почти сформировалось: по телу протекали слабые потоки бледной сущности. Само тело перестраивалось под её воздействием, становясь здоровее и крепче… приближаясь на шаг к совершенству.
Вскоре в колонне появится ещё один Спящий.
Санни некоторое время оставался неподвижным, затем подтащил кресло поближе и сел, отпустив Осколок Лунного Света. Из земли поднялось несколько теневых щупалец и утащило тело несчастного беженца.
Если подумать, для такой работы они подходили плохо… простое щупальце было самой лёгкой формой для создания и требовало меньше всего сущности для поддержания, но уступало в функциональности и универсальности. Возможно, стоит придумать форму получше.
Так или иначе, пока всё, что мог сделать Санни, — это ждать.
Внезапно он почувствовал сильную усталость.
К тому времени первая из теней уже вернулась с вершины ближайшей горы, поэтому он закрыл глаза и стал наблюдать за лазаретом её глазами.
Прошла минута, затем другая. Потом ещё несколько. Всё было тихо.
…Через некоторое время солдат медленно открыл глаза. В них вернулся проблеск сознания, и молодой человек растерянно огляделся.
Слабо освещённая комната, ржавые металлические стены, три самодельные койки, одна из которых была залита кровью… и бледный юноша, сидящий в роскошном деревянном кресле, словно на скромном троне.
Юноша казался почти человеком… был ли он человеком?
Его глаза были закрыты. Жив ли он или он труп?
…Жив ли он и одновременно труп?
И в этот момент Санни сказал:
«На что ты уставился?»
Солдат вздрогнул и отшатнулся. Затем, дрожа, спросил какую-то глупость:
«…Я мёртв?»
Санни нахмурился.
Что ж, неудивительно, что парень растерян. Он несколько дней был потерян в Первом Кошмаре. Насколько знал бедняга, колонна всё ещё должна была ехать к LO49, спеша на встречу с Ариадной. Он проспал встречу с Нерегулярными, то, как Санни принял командование, и короткую поездку до бункера.
Для него всё будет выглядеть странно и пугающе.
Вздохнув, Санни открыл глаза, наклонился вперёд… и затем отвесил солдату пощёчину. Не слишком сильную, но достаточную, чтобы он почувствовал.
Когда молодой человек вскрикнул и схватился за щёку, Санни покачал головой.
«Разве было бы так больно, будь ты мёртв? Тебе не так повезло умереть, дурак. Добро пожаловать обратно в мир бодрствующих, Спящий… э-э… как бы тебя ни звали…»