Мастер Джет указала на проекцию.
"Вся Антарктида делится на три части. Западная Антарктида, Восточная Антарктида и Антарктический Центр."
Западная Антарктида была в основном затоплена водой и состояла из множества островов, одни из которых были малыми, другие — крупными. Восточная Антарктида представляла собой один большой массив суши, испещрённый многочисленными озёрами, с выдающейся горной грядой посередине. Антарктический Центр был длинным и узким участком суши, расположенным между ними, почти полностью занятым высокими горами.
Жнец Душ продолжила:
"Западная Антарктида почти лишена человеческого населения, поэтому представляет для нас мало интереса. Антарктический Центр — административный и технологический узел квадранта, тогда как Восточная Антарктида — самый обширный и густонаселённый регион континента."
Она на мгновение замолчала, а затем мрачно добавила:
"Первая Армия Эвакуации отплывёт через две недели. Мы достигнем Антарктиды через две, может быть, три недели после этого. К тому времени Цепь Кошмаров уже начнётся. Местные гарнизоны уже сталкиваются с возросшим числом проявляющихся Врат, но к концу марта их количество взлетит. После этого оно будет только расти."
Мастер Джет некоторое время смотрела на проекцию, а затем спокойно сказала:
"Сколько бы солдат мы ни отправили, мы не сможем сдержать поток Порождений Кошмара, проникающих через эти Врата. Это… никогда прежде не случалось в истории. Даже великие войны, которые вели Первое Поколение, бледнеют в сравнении с Цепью Кошмаров. Не забывайте, что почти все чудовища того времени относились к Спящему Рангу. Нам так не повезло."
Она вздохнула, затем откинулась назад и скрестила руки.
"По словам наших учёных и прорицателей, масса Врат будет относиться ко Второй и Третьей категориям. Это значит Пробуждённые, Павшие и даже Испорченные Порождения Кошмара, в количествах, превосходящих всё, что мы видели. Разумеется, может случиться и нечто ещё худшее. Поэтому… мы не будем пытаться их сдерживать."
Лица Мастеров постепенно помрачнели. Заметив это, Жнец Душ покачала головой.
"Есть более верные способы достичь нашей цели. Как только армия высадится, она разделится на три части, и каждая будет преследовать отдельную задачу в ходе первой фазы операции. Одна из задач — превратить небольшое число избранных городов в укреплённые центры эвакуации, способные выдержать осаду Порождений Кошмара в течение месяцев или даже лет."
Мастер Джет указала на несколько точек на карте и продолжила:
"Вторая задача — переместить всё внешнее человеческое население в эти центры, где оно будет ждать своей очереди на посадку на корабли… ни переселение, ни ожидание не будут быстрым процессом. Наконец, третья задача — создать и поддерживать коридоры эвакуации для переселяемых граждан.
Как только все окажутся в безопасности за установленным периметром осадных крепостей, первая фаза операции будет считаться завершённой."
Санни нерешительно поднял руку.
"Да?"
Он недоверчиво взглянул на других Мастеров и спросил:
"Почему мы ждём, пока катастрофа ударит, прежде чем начинать эвакуацию людей? Разве не проще было бы вывезти хотя бы часть из них прямо сейчас?"
Жнец Душ виновато улыбнулась.
"Это потому, что все были убеждены, что событие не наступит как минимум ещё несколько лет. Наш уровень подготовки совершенно недостаточен, и не существует отлаженных средств для того, чтобы начать эвакуацию преждевременно. Короче говоря, правительство застали врасплох.
Развёртывание Первой Армии — неряшливое и поспешное дело, а значит, в результате погибнет гораздо больше солдат. Но не заблуждайтесь: это лучшее, что мы можем сделать, учитывая ситуацию."
Санни вздохнул и кивнул, признавая это.
Мастер Джет взглянула на него и продолжила:
"После завершения первой фазы операции начнётся вторая. К тому времени Вторая Армия Эвакуации уже должна быть полностью сформирована и прибыть, чтобы подкрепить обескровленную Первую Армию. Эта фаза проста… что не означает лёгкой. Мы отведём все наши силы в осаждённые столицы и будем удерживать их столько, сколько потребуется, чтобы эвакуировать каждого гражданина.
После этого третья фаза приведёт к полному исходу людей из Антарктиды и последующей мощной бомбардировке континента. Южный Квадрант перестанет существовать."
Она сделала тяжёлую паузу, а затем мрачно улыбнулась.
"Таков в общих чертах смысл операции. Теперь о деталях… как вы, должно быть, уже догадались по названию нашей роты, ей предстоит сыграть особую роль на протяжении всех трёх фаз эвакуации. Первая Нерегулярная Рота не будет привязана ни к одному существующему батальону, полку или дивизии. Мы не будем поддерживать или возглавлять рядовых солдат.
Вместо этого мы будем действовать как элитные нерегулярные отряды."
Жнец Душ наклонилась вперёд и посмотрела на них ледяными голубыми глазами.
"Каждый из вас возглавит когорту из лучших Пробуждённых воинов, состоящих на службе правительства. Когорты будут действовать полунезависимо и реагировать на любое непреодолимое препятствие, которое угрожает замедлить эвакуацию.
Всякий раз, когда обычные солдаты или их Пробуждённые коллеги столкнутся с проблемой, которую не смогут решить, нас направят разрешить ситуацию любыми необходимыми средствами."
В комнате внезапно стало очень холодно, и выражение лица Мастера Джет стало таким же.
"Это значит, что нас будут постоянно бросать в самые тяжёлые, кровавые и безнадёжные очаги всей операции. В отличие от обычных солдат, которые, скорее всего, будут иметь время отдохнуть и восстановиться между боями, мы будем выдерживать непрерывную череду стремительных боевых развёртываний до завершения эвакуации… или до нашей общей гибели.
Поэтому Первой Нерегулярной Роте выделили не только семерых Возвышенных, но и именно поэтому эти Возвышенные — лучшие из всех, что у нас есть. Каждый из вас — элита из элит. Оправдайте это."
Она изучила лица своих подчинённых и приподняла бровь.
"Есть вопросы?"
Мастер Винтер внезапно подняла руку, показав, что на самом деле не спала.
Когда она заговорила, её голос неожиданно звучал расслабленно:
"Как у нас с логистикой? Будет ли еда, или мы проведём месяцы, жуя мясо монстров? Вы же знаете… как обычно…"