Санни никогда не думал, что однажды покинет город. По правде говоря, он почти не задумывался о том, что существует что-то за пределами города. Более того, для него сам город всегда казался чужой землёй. Весь его мир начинался и заканчивался на окраинах.
Десятки миллионов людей, живших на окраинах, имели особые отношения с дикими землями за их пределами. Они проводили жизнь гораздо ближе к ним, чем настоящие граждане, и их не отделяли от них высокие заградительные стены с мощными воздушными фильтрами. С одной стороны, это делало их более чуткими к существованию внешнего мира.
С другой стороны, внешний мир ассоциировался у них со смертью, болезнями и голодом на куда более непосредственном уровне. Для них дикие земли означали смерть в самом практическом смысле слова, а не были чем-то далёким и чисто теоретическим.
Поэтому Санни чувствовал себя очень странно, глядя на поезд, который должен был доставить его к точке встречи, где его должен был ждать Мастер Джет.
Дальнемагистральный поезд совсем не походил на лёгкие городские составы, к которым привык Санни. Он напоминал огромного, тяжело бронированного металлического зверя, растянувшегося на сотни и сотни метров, его длинное тело состояло из множества громоздких секций.
Здесь были пассажирские вагоны, массивные грузовые вагоны, различные служебные вагоны и даже мобильный ремонтно-производственный блок, способный восстанавливать повреждённые участки железной дороги, если поезд столкнётся с препятствиями на пути. С крыши поднимались ряды крупнокалиберных турелей, автоматических пушек и артиллерийских установок, которые обслуживали железнодорожные техники и сотрудники службы безопасности.
Это была грозная, движущаяся крепость. Ничего менее мощного не могло бы считаться надёжно безопасным, учитывая, что правительство редко обращало внимание на Врата Кошмаров, открывавшиеся вдали от населённых центров.
Какое-то время Санни с любопытством разглядывал поезд, а затем направился к вагону, в котором ему было отведено место.
Как Мастер, он имел право ехать в роскошно обставленном вагоне, предназначенном для высокопоставленных граждан, государственных чиновников и представителей клановнаследников. Ему также полагалась отдельная каюта. По размеру она была сопоставима с его комнатой в Академии, но гораздо лучше оснащена и обставлена.
Санни закинул рюкзак на полку, сел у окна и с удовольствием откинулся в мягком на вид дорогом кресле. На его лице появилось странное выражение.
«Что ж… если говорить о войнах, эта пока что на удивление роскошная».
Разумеется, он был уверен, что такие роскошные условия продлятся недолго.
Никто его не беспокоил, пока поезд не тронулся, сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее. Вскоре знакомые виды города и окраин остались позади, и огромный металлический зверь наконец вырвался в дикие земли.
Санни почувствовал, как его охватывает торжественное настроение. Несмотря на то что он провёл годы в куда более диких и нетронутых просторах Царства Грёз, ему вдруг показалось, будто он впервые выходит за пределы человеческой цивилизации. Он затаил дыхание, пока созданные людьми постройки исчезали позади.
Однако сам пейзаж его мира никакого впечатления не произвёл. Он был просто… скучным.
Дикие просторы Северного Квадранта выглядели в основном как пустынное, безлюдное место. Почти полностью они состояли из грязи и снега. Любая растительность, цеплявшаяся за жизнь на бесплодной почве, выглядела болезненной и тусклой. Небо было тяжёлым и серым, а воздух слегка мутным.
Не считая редких скелетов погибших Порождений Кошмара или ржавых обломков, оставшихся со времён человеческих войн, смотреть было особенно не на что.
Санни вздохнул.
«Какая растрата…»
Бодрствующий мир не был полностью непригоден для жизни, но он был крайне негостеприимен для видов, которые когда-то населяли каждый его уголок.
Может быть, Эффи была права, когда они говорили в разрушенном соборе Тёмного Города.
Он некоторое время смотрел в окно, затем встал, подошёл к узкой койке и решил лечь пораньше. Вероятно, это была его последняя возможность как следует отдохнуть на очень, очень долгое время. Было бы жаль упустить её.
Зарывшись лицом в мягкую подушку, Санни закрыл глаза и вскоре уснул.
…Где-то посреди ночи его разбудили странные вибрации, пробегавшие по корпусу поезда. Подняв голову, он увидел бледные вспышки света за окном и услышал далёкий приглушённый грохот.
Турели на локомотиве и передних вагонах поезда вели огонь.
Поскольку ни одна из его теней, стоявших на страже, не выглядела встревоженной, Санни вздохнул, перевернулся на другой бок и снова закрыл глаза. Вскоре он вновь уснул.
…Ему снились лёд и тьма.
Утром поезд ехал вперёд так, будто ничего не произошло. Санни этого ожидал, поэтому не удивился. Освежившись в маленькой ванной, примыкавшей к каюте, он прошёл в вагон-ресторан и с аппетитом позавтракал. Готовка, конечно, не могла соперничать со столовой для инструкторов в Академии, но была вполне сносной.
Пока он ел, Санни изучал других людей в вагоне. Большинство были государственными служащими с военной выправкой. Несколько человек были Пробуждёнными и почтительно кивнули ему. Хотя ничто в Санни не выдавало в нём Мастера, они это почувствовали.
Большинство из этих людей, вероятно, ехали на юг по той же причине, что и он. Они тоже направлялись в Антарктиду, поэтому в вагоне-ресторане царило мрачное настроение. Никто почти не разговаривал, а те, кто говорил, понижали голос.
Санни сомневался, что все участники огромной операции знали весь масштаб катастрофы, надвигавшейся на Южный Квадрант. Более того, он был готов поспорить, что очень немногие были так же хорошо осведомлены, как он. А главное, ни у кого из них, вероятно, не было такого боевого опыта, как у него.
Если бы они по-настоящему понимали весь ужас того, что вот-вот должно было случиться, они не были бы так спокойны.
Он не очень понимал, что ему по этому поводу чувствовать.
На следующее утро бронированный поезд наконец прибыл в пункт назначения.
Санни сошёл из роскошного вагона и на мгновение замер, глядя на бесконечную серую гладь беспокойных волн.
Перед ним…
было море.