Лишь позже, когда они вернулись на летающий корабль и взглянули вниз на опустошение, которое устроила короткая, но яростная схватка Нoктиса и Солнечного Принца, до них окончательно дошло, что произошло. Пути назад больше не было.
…Война бессмертных наконец началась.
Вскоре всё Королевство Надежды превратится в поле боя и утонет в крови под натиском безумия. А затем последствия этого безумия разойдутся, словно приливная волна, и навсегда изменят мир.
Глядя вниз, Санни не смог сдержать дрожи. Разрушенные колонны, отсечённая рука великана, пепел, кружащийся в воздухе… это место, это событие, этот миг во времени…
Станет ли это искрой, которая в конце концов разожжёт другую, куда более ужасную войну? Войну между богами и демонами, которая уничтожит всех и приведёт к концу света… войну, что положит конец всем войнам. Он всё ещё подозревал, что её запустило освобождение Демона Желания.
Глядя вниз, Санни тихо прошептал:
«Но затем пришло желание, а вместе с ним и направление…»
Слегка повернув голову, он посмотрел на Нoктиса — того, кто всё это начал. Чародей казался спокойным и ни о чём не тревожился. Его красивое лицо было бледным от усталости, но в остальном он выглядел почти так же, как обычно… совсем не как человек, который, возможно, только что призвал сокрушительный апокалипсис.
Понимал ли он последствия своих поступков?
…Или понимал их куда лучше, чем сумел бы когда-либо понять Санни?
Вздохнув, Санни бросил последний взгляд на остров Железная Рука — теперь действительно и вновь заслуживавший своё название — и пошёл сесть под ветви священного дерева. Хотя он почти ничего не делал, он тоже чувствовал изнеможение. И о многом нужно было подумать…
По пути назад Санни вспомнил будущее. Он бывал на острове Железная Рука много раз, видел опрокинутые колонны и отсечённую руку великана и даже зарисовывал их и подробно описывал в отчёте об исследовании.
А теперь он стал свидетелем того, как остров пришёл в такое состояние.
Ещё одно событие из далёкого прошлого почти до мелочей повторилось внутри Кошмара. После разрушения Храма Чаши Санни уже сформулировал теорию, что судьба подобна течению, которое всегда влечёт вещи к неизбежному итогу. Детали можно изменить, но результат, похоже, всегда остаётся тем же.
События на острове Железная Рука лишь укрепили эту теорию.
По всем признакам появление когорты… и Мордрета… должно было резко изменить ход истории Королевства Надежды. Они ускорили начало войны и даже сразили одного из Владык Цепей. Если бы не они, Нoктис, скорее всего, провёл бы несколько лет в поисках способа заключить сделку с Ткачом и лишь потом восстал бы против других бессмертных.
Эти несколько лет, возможно, были обратным отсчётом до расцвета Семени Кошмара. Если к тому времени не появится ни один Пробуждённый, чтобы бросить вызов Кошмару… Семя расцветёт? Такова логика? Семена распускаются, когда конфликт внутри них разрешается сам собой и судьба повторяется без изменений?
Раньше Санни полагал, что задача испытуемого — разрешить конфликт, который иначе остался бы неразрешённым. Но теперь, зная то, что он знал о Цепных островах и Королевстве Надежды, он понял, что ошибался. С его помощью или без неё Нoктис всё равно начал бы войну, Слоновая Башня всё равно сбросила бы оковы…
Храм Чаши всё равно был бы разрушен, и Солнечный Принц всё равно потерял бы руку из-за зачарованной лунной гномоники.
Если подумать, его Первый Кошмар разрешился бы и без его вмешательства… так или иначе. Безымянный храмовый раб, вероятно, всё равно погиб бы, а Ауро из Девяти выжил бы… или нет? В любом случае, был бы финал.
«Это… не совсем логично».
Так какова же роль испытуемых? Если конфликт может разрешиться сам, зачем они здесь? Чего хотело от них Заклятие? Доказать, что они равны героям прошлого? Превзойти их? Просто выжить?
Заклятию было безразлично, что делает человек внутри Кошмара и как он решает конфликт. Награда в любом случае будет одной и той же — испытуемый поднимется на новый Ранг. Он может получить Истинное Имя или, в крайне редких случаях, эволюцию своего Аспекта, но это возможно и вне Кошмара.
Заклятие заботилось лишь о том, чтобы испытуемый дожил до конца.
…Но это было не совсем так. Заклятие не давало дополнительных наград и не лишало выжившего вознесения. Однако оно всё же заботилось, хотя бы настолько, чтобы оценивать результаты испытуемого. Оценка не имела большого значения вне Первого Кошмара, где она была связана с даром, но Заклятие всё равно выносило её каждый раз.
Хорошо, Выдающе, Замечательно… Великолепно… и так далее.
Есть ли там где-то намёк на то, чего оно хочет?
Если да… то Санни, судя по всему, очень угодил Заклятию в первом испытании.
Сидя в тени священного дерева, он вздохнул и торжественно посмотрел вдаль.
«Надеюсь, на этот раз оно снова будет нами довольно. Надеюсь, мы выживем…»
Вскоре летающий корабль вернулся в Святилище и опустился на привычное место над Островом Алтаря. Когда они ступили на землю, Санни увидел сотни лиц, обращённых к ним, на которых читались страх и неуверенность.
Обитатели Святилища не видели схватки между Нoктисом и Солнечным Принцем, но все они знали, что что-то пошло не так. К этому времени остров перестал дрожать, но их сердца — нет.
Не обращая на них никакого внимания, чародей устало приземлился на траву, затем повернулся к Санни и слегка нахмурился.
«Я отдохну пару дней. Тот… большая часть Солнечного Легиона, а также армия Красного Колизея выстроены вдоль границы между владениями Солвейна и землями Слонового Города. Им понадобится не меньше двух недель, чтобы собраться вместе и выступить на восток… так что мы дадим им достаточно времени, чтобы разрушить нынешний строй, но не настолько, чтобы выстроить новый.
Мы атакуем через семь дней».
Он замолчал на несколько мгновений, а затем внезапно улыбнулся:
«Военачальники и Солнечный Легион, забывшие свою ненависть и сражающиеся плечом к плечу… поистине, никто, кроме меня, не смог бы этого добиться! Разве я не самый талантливый дипломат во всём Королевстве Надежды?»
С этими словами Нoктис рассмеялся, развернулся и пошёл прочь.
Санни несколько мгновений смотрел ему в спину, затем вздохнул и тихо сказал:
«Ты точно не самый талантливый. Хотя… может быть, и самый…»