Санни ощутил отголосок давней, почти забытой ненависти.
Это была та самая ненависть, которую он испытал, когда ему наконец открылась правда о Забытом Береге. Семеро героев этой проклятой земли совершили ужасающую гекатомбу, чтобы создать новое солнце и рассеять тьму, — кровавое жертвоприношение, питавшее их искусственного бога.
«Всё та же отвратительная история».
Герои Забытого Берега принесли в жертву бесчисленное множество людей, чтобы создать Безымянное Солнце. Тысячи лет спустя это солнце стало Багровым Ужасом и поглотило всех живых существ Забытого Берега, чтобы стать ещё более страшным кошмаром.
Канахт хотел поглотить своё царство, чтобы стать богом. А теперь Астерион хочет пожрать всё человечество по той же причине.
«Ах… как же я это ненавижу».
Когда Астерион оказался заперт на Луне, человечество было несравнимо слабее, чем сегодня. Святых было почти не видно, а Мастеров — совсем немного. Всё пробуждённое население бодрствующего мира могло поместиться в одной общежитийной башне НКСЦ… правда, эти человеческие муравейники были довольно огромны.
Мощь человечества росла постепенно на протяжении десятилетий, а затем взорвалась после Цепи Кошмаров. К тому времени, когда началась Доменная война, было не меньше сотни Святых, тысячи Мастеров и более миллиона Пробуждённых.
Эти цифры продолжили расти с поразительной скоростью после прихода Нефис к власти — даже быстрее, чем до войны, ведь её политика была более или менее противоположна той, что проводили первоначальные Суверены. Она не пыталась ограничивать или контролировать число Пробуждённых и Мастеров, бросающих вызов Семенам Кошмара.
Более того, она искренне поддерживала их стремление к большей силе, побуждая как можно больше людей испытывать Заклятие. В результате бесчисленное множество людей погибло в пастях Кошмаров… но мощь человечества также значительно возросла.
А это значило, что человечество стало достаточно сильным, чтобы утолить голод Астериона. Более того, оно развивалось так стремительно, что ему пришлось приблизить день своего возвращения.
…Вероятно, именно поэтому он искалечил Кэсси вместо того, чтобы просто убить её, — хотя убить её было бы гораздо проще.
Ведь если бы она погибла, одним Святым стало бы меньше, которого он мог бы использовать как топливо для своего Апофеоза. И не просто Святым — несмотря на её скромные манеры, Кэсси была одним из самых могущественных Трансцендентных из существующих. Более того, можно утверждать, что она была самой могущественной.
«Этот мерзкий ублюдок…»
Разгадав ответ на загадку, которая долго их мучила — мотив их врага, — Санни почувствовал оцепенение.
Порождение Сновидений всегда было таинственной и зловещей фигурой, поэтому Санни предполагал, что его цели далеки от благих. Однако сама мысль о поглощении всего человечества ради собственного Апофеоза была настолько чудовищно порочной, что заставила его замереть.
«Он… он чёртов каннибал».
Вернее, бог каннибалов.
Но нет, это описание не было точным. В конце концов, Астерион не считал себя человеком, поэтому с его точки зрения он не пожирал бы существ собственного вида.
Он не был каннибалом…
Он был просто чудовищем.
Санни слегка пошевелился и мрачно взглянул на Нефис. В этот момент он больше всего хотел поделиться с ней своим внезапным открытием… но, к сожалению, Кэсси была без сознания, и они лишились привычного способа безмолвного общения.
«Да есть ли вообще смысл молчать?»
Санни и так чувствовал тревогу, но в этот момент не мог не ощутить, как по его спине пробежал холодок.
«Проклятие».
Он знал, что Астерион умеет читать мысли людей. У этой способности наверняка есть предел, но какой именно — им неизвестно. Так что их умы вполне могут быть для Астериона открытой книгой… хотя Санни в этом сомневался.
Порождение Сновидений наверняка могло уловить хотя бы часть их мыслей, однако преодолеть ментальные защиты двух Верховных Титанов было бы непростой задачей даже для него.
Тихо выругавшись, Санни разделил свои бесчисленные потоки сознания на два. Затем он несколько раз делил множество этих ментальных разделов пополам, пока удерживать их изолированными друг от друга не стало трудно даже для его божественного разума. Наконец он спрятал свой текущий ход мыслей лишь в одном из этих тысяч разделов, сделав его почти невозможным для обнаружения.
Астерион бросил на него любопытный взгляд, а затем вновь повернулся к Нефис.
«Ты спросила, чего я хочу?»
Он приподнял бровь.
«Разве это не очевидно?»
Астерион окинул взглядом Костяную Башню, затем устремил золотые глаза на них обоих и ухмыльнулся.
«Всего. Я хочу всего».
Он раскинул руки, словно желая обнять весь мир.
«Я хочу ваши Цитадели. Я хочу ваших солдат. Я хочу и ваших людей».
Ухмылка Астериона стала чуть шире.
«Умирающий мир, который вы называете домом, и мёртвый мир, который вы пытаетесь покорить. НКСЦ, Бастион, Вороньерд и каждый другой город, которым вы правите. Ваши друзья, ваши соратники и ваши вассалы. Я хочу их всех и даже больше. Я хочу всё человечество и всё, что его окружает. Ох…»
Его глаза блеснули странным, злобным голодом.
«Я хочу и Наследие Владыки Света и Бога Теней».
Астерион усмехнулся.
«Так как насчёт того, чтобы мы трое заключили сделку?»
Он опустил руки и сцепил их за спиной, снова спрятав жуткие глубины своего голода за приятной маской. Перемена была настолько резкой и плавной, что Санни не удержался и нахмурился.
«Отдайте Человеческий Домен мне. Оставьте свои Цитадели и предложите мне корону. Поделитесь своей божественной кровью, даровав мне наследие Тени и Солнца… и тогда я позволю вам прожить остаток своих дней в мире».
Нефис некоторое время молча смотрела на него.
Наконец она ровным тоном спросила:
«Есть ли что-нибудь ещё, чего ты хочешь?»
Астерион усмехнулся.
«О, безусловно. Благодарю, что напомнила. Я также хочу, чтобы ты, если будешь так любезна, передала мне Песнь Павших».
Нефис несколько мгновений бесстрастно смотрела на него.
Затем на её лице медленно расцвела холодная улыбка.
«Ты ведь можешь распознать некоторые мои эмоции, не так ли?»
Пока сияющая бездна, скрытая в её глазах, вспыхнула леденящим белым светом, она добавила:
«Я тоже могу ощутить некоторые твои истинные желания. Так что… нет. Никакой сделки не будет».