В отличие от NQSC, уже объятого тёмной ночью, Бастион всё ещё купался в солнечном свете. Поверхность озера спокойно блестела, отражая голубое небо, стены замка и прекрасный силуэт Костяного Острова, плывущего между облаков над ним.
Бастион обычно был оживлённым городом, и сегодня не стало исключением. Множество людей были на улицах: кто-то работал, кто-то ненадолго отдыхал от своих обязанностей. Для последних самым популярным местом были парки и набережные вдоль берега озера. Те же, кто жил внутри замка, часто гуляли по его причалам и внешним стенам.
Все они замерли посреди своих дел, когда с воды подул холодный ветерок. В нём не было ничего неприятного или странного, но что-то в прохладном ветре заставило их остановиться и посмотреть в сторону озера.
Именно тогда вода пошла рябью, на мгновение забеспокоившись, и над озером разверзлась поразительная брешь Врат Грёз.
Для жителей Бастиона вид Врат Грёз не был чем-то новым. В конце концов, большинство из них вошли в Царство Грёз через Врата, открытые Королём Мечей, — однако их воспоминания об этом были туманными, ведь они находились под огромным напряжением, спасаясь от Цепи Кошмаров.
Но Врата Меняющей Звезды они видели почти каждый день, и многие даже совершали поездки, чтобы полюбоваться сияющими глубинами вблизи.
Однако Врата, открывшиеся сейчас на поверхности Зеркального Озера, были совсем не похожи на тот блистательный портал.
Они были тёмными и жуткими, и те, кто заглядывал в их глубины, вздрагивали, потому что казалось, будто Врата смотрят в ответ.
Однако через мгновение жуткое ощущение исчезло.
Врата Грёз тоже пропали, и от них осталось лишь…
Фигура высокого, красивого мужчины, стоящего на поверхности воды.
Полной грудью вдыхая свежий воздух Бастиона, он мягко улыбнулся, сложил руки за спиной и лёгкими шагами пошёл по воде.
Мужчина шёл к Замку.
Облака, отражённые в воде, по которой он ступал, окружали отражение Замка, поэтому жители Бастиона теперь называли его Облачным Замком… и казалось, будто мужчина идёт одновременно по воде и по небу, словно гость из небесного царства, каким-то образом заблудившийся в смертном мире.
Его золотистые глаза и приятная улыбка лишь усиливали это впечатление.
Люди, стоявшие на стенах Замка, все смотрели на него, очарованные и заворожённые. На их лицах отражались любопытство, восхищение и благоговение.
— Кто… кто этот мужчина?
— Он пришёл из Врат Грёз. Он Верховный?
— Может, это Король Ничего?
— Нет, конечно нет. Он не похож на того злодейского монстра.
— А ты знаешь, как выглядит Король Ничего?
— Ну… нет. Но этот мужчина точно не злой.
— Тогда кто он? Есть ещё один Верховный?
Пока горожане с изумлением в глазах наблюдали, как Астерион пересекает озеро, Санни и Нефис реагировали совершенно иначе.
Они на короткое мгновение оцепенели. Ведь Порождение Грёз должны были запечатать на Луне… они учитывали возможность его побега, но никто из них не ожидал, что Астерион однажды просто появится посреди Бастиона, открыто, вместо того чтобы выжидать и прятаться где-нибудь в Царстве Грёз.
— Он здесь.
Голос Неф был ровным.
Санни некоторое время молча изучал её лицо.
— Кэсси в плохом состоянии. Она выживет, но… твоё пламя, похоже, не действует.
Нефис опустила взгляд.
— Я знаю.
Санни не мог отвести глаз от далёкой фигуры Астериона. Последствия его прихода в Бастион были слишком трудно предсказать, но всё это было плохо.
На самом деле всё было хуже, чем просто плохо.
С другой стороны, враг наконец был здесь, прямо перед ними, и хотя его нельзя было убить, его можно было победить и сдержать.
Просто они всё ещё слишком мало знали о Порождении Грёз… они даже не знали его цели, не говоря уже о том, какие козыри он прячет в рукаве.
Санни нахмурился.
— Так что, мы просто… нападаем на него?
Нефис некоторое время смотрела на Порождение Грёз, её глаза горели холодной, едкой ненавистью.
Однако в конце концов она медленно покачала головой и отпустила Благословение.
— Нет. Если мы будем сражаться здесь, весь Бастион может быть стёрт с карты.
Санни поморщился.
Он тоже это понимал. Просто…
Даже если он никогда не пожертвует Бастионом и всеми его людьми, у него было тревожное предчувствие, что однажды они пожалеют о том, что не остановили Астериона именно здесь и сейчас.
Это было ужасное чувство: знать, что ты будешь сожалеть о чём-то, и всё равно не иметь выбора, кроме как сделать это.
— Так что же нам делать?
Нефис медленно выдохнула, затем шагнула на парапет балкона.
— Пока что… думаю, нам придётся поговорить с ним.
Внизу Астерион добрался до середины озера. Там он остановился и с улыбкой посмотрел на людей, собравшихся на стенах Замка.
Зеркальное Озеро было огромным, так что голос не мог бы до них докатиться.
Но каким-то образом докатился.
Более того, его было слышно и со стен Замка, и с берега озера, где собралась гораздо большая толпа, глядевшая на него с изумлением.
Порождение Грёз сказало:
— Граждане Бастиона… люди Человеческого Домена. Меня зовут Астерион, и когда-то я сражался против Заклятия Кошмара на стороне Сломанного Меча. Мой дорогой друг ушёл, а я стал Верховным.
Он взглянул на изящный силуэт Костяного Острова… на Нефис.
Затем Астерион снова посмотрел на людей, и его улыбка стала шире.
— Я пришёл помочь.