Существо, которым когда-то была Песнь Павших, оставило тёмное воспоминание, по-прежнему окрашенное мрачными оттенками чувств бессилия и тревоги, заключённых в нём.
Было немного печально и немного неловко наблюдать, как кто-то столь грозный, как Лорд Теней, чувствует себя таким растерянным и скованным.
Лорд Теней… его воспоминания были странными и жутковатыми, пронизанными невероятной необъятностью его сознания и чуждым видом восприятия, которым обладали очень немногие существа. Она смутно помнила, как напрягалась, разделяя его чувства, и даже сейчас слишком легко было потеряться в них.
Лорд Теней был огромен и могуществен, но даже его сдерживало тихое, коварное завоевание со стороны Отродий Грёз.
«Этот человек, Ютра… он был первым».
Но он не был последним.
Теперь, зная, что искать, она протянула нити своей Воли к бесчисленным воспоминаниям — принадлежащим ей и не принадлежащим — и сложила их в повествование о том, что последовало за жуткim допросом.
Мир… менялся с поразительной скоростью, ведомый своей губительной звездой к неизбежной решающей схватке с Кошмаром.
Все были чудовищно заняты, вынужденные гасить бесчисленные пожары, которые каждый день вспыхивали по всему Царству Грёз и физическому миру, и при этом планировать и строить будущее, которое стремительно приближалось и внушало страх.
Один мир уже поглощал другой. Хотя процесс только начинался, его последствия уже ощущались. Расстояния между различными областями, казавшиеся непреодолимыми, менялись. Могущественные Порождения Кошмара, некогда обитавшие в отдалённых Зонах Смерти, пришли в движение, и некоторые из них уже начинали перемещаться к границам человеческих земель.
Физический мир тоже не остался невредимым. Число Врат Кошмара, открывавшихся на его опустошённых просторах, неуклонно росло. Логистическая инфраструктура человечества постепенно рушилась под напряжением… но и это не было самой насущной проблемой.
Наиболее серьёзный кризис возникал из-за того, чего никто не ожидал. Средняя температура на планете упала на несколько градусов по сравнению с предыдущими годами — это стало результатом того, что холод из промёрзших пустошей к западу от Рейвенхартс просачивался через разорванную границу миров.
Последствия пока не были катастрофическими, но они предвещали губительное безумие грядущих лет.
Это только делало более очевидной важность безопасного переселения как можно большего числа людей — желательно всех — в Царство Грёз до начала коллапса.
Однако само это титаническое предприятие было обременено бесчисленными проблемами.
В настоящий момент человеческие территории в Царстве Грёз просто не способны принять такое количество переселенцев. Все они развивались с поразительной скоростью, и всё же этой скорости было недостаточно.
В Бастионе был электричество, и Рейвенхарт был на пороге аграрной революции… однако местная инфраструктура едва справлялась с поддержанием сотен миллионов людей, почти достигнув предела масштабируемости. Она была далека от готовности поддерживать миллиарды.
Сейчас, как никогда, человечеству были нужны как можно больше Пробуждённых с полезными Аспектами Полезности. Бесчисленные Пробуждённые и Мастера сделали возможным стремительное развитие человеческой цивилизации в Царстве Грёз, а некоторые из Святых были словно целые отрасли промышленности сами по себе.
Святая Блисс вскоре должна была стать ответственной за прокорм бесчисленных людей. Повелитель Зверей в одиночку многократно ускорил расширение человеческой цивилизации в бассейне Реки Слёз. Ночной Странник, чьё возвращение вызвало всемирную сенсацию, брал на себя всю морскую навигацию как в Штормовом море, так и через смертоносные океаны Земли.
Святой Тейн, Торговец Грёзами, был на грани того, чтобы связать разрозненные человеческие анклавы в Царстве Грёз через новую итерацию Грёзпространства, что сделало бы возможной почти мгновенную связь на огромных расстояниях — правда, многие сущности в Царстве Грёз могли вторгаться в общие сны Пробуждённых, так что эта связь была далеко не безопасной.
Даже при более чем миллионе Пробуждённых, служащих Человеческому Домену, рук никогда не хватало, чтобы справиться со всеми требовательными задачами строительства нового дома для человечества. Поэтому бесчисленные обычные люди трудились не покладая рук ради общей цели — их вклад был не менее важен, а, возможно, и более.
В конце концов, обычных людей было гораздо больше, чем Пробуждённых. Это означало, что на них ложилась основная часть работы. Это также означало, что среди них было far больше выдающихся личностей, и даже если их сила не равнялась силе избранных Заклятием Кошмара, их умы были не менее блестящи.
Обычные люди могли взять на себя ответственность за бесконечную задачу строительства и обеспечения растущей человеческой цивилизации Царства Грёз… но, к сожалению, они не могли нести тяжёлое военное бремя Человеческого Домена.
Даже если гражданская война между Доменами закончилась, война продолжала бушевать со всех сторон. Если люди хотели жить в Царстве Грёз, Царство Грёз нужно было покорить. Обширные territories, захваченные Пробуждёнными предыдущих поколений, нужно было укротить, а новые территории — исследовать, очистить и завоевать.
Объединённое и вдохновлённое Меняющей Звездой, человечество лихорадочно трудилось, чтобы обеспечить собственное выживание. Песнь Павших была правой рукой Меняющей Звезды и, возможно, самой занятой личностью во всём существующем мире.
Однако вскоре после допроса Пробуждённого Ютры в её список важных обязанностей добавилась новая задача.
Это была задача освобождения порабощённых людей из когтей Отродий Грёз.
Заброшенная фабрика на окраине NQSC стала временным карантинным учреждением, куда агенты Клана Теней доставляли тех, кто был доказанно рабами Астериона, и держали их, пока она не очистит их разум. Работа была медленной и изматывающей, а хуже всего было то, что никто из них точно не знал, приносит ли это хоть какой-то результат или же сводится лишь к капле в море.
Песнь Павших была не единственным Пробуждённым, обладающим силами, способными воздействовать на рабов или излечивать их. В конце концов, существовало бесчисленное множество уникальных Аспектов, бескрайнее море Воспоминаний и людей, способных плести колдовство, так что она могла найти и привлечь команду помощников для этой задачи.
Однако сама природа их врага не позволяла ей этого сделать. Каждый, кто сталкивался с рабами, рисковал сам оказаться очарованным Отродьями Грёз, поэтому только те, кто способен был противостоять его влиянию, могли быть допущены к встрече с ними. И кроме Кассии не было никого, кто мог бы одновременно устранить злокачественное влияние Астериона и остаться свободным от него.
Таким образом, её время и сущность души стали узким местом в их борьбе против распространения Домена Голода.
Усилия Кассии, разумеется, были не единственными шагами, которые Меняющая Звезда и Лорд Теней предпринимали для противодействия молчаливому завоеванию Астериона.