Теневой Легион был оттеснён к стенам Тёмного Замка и уменьшился почти до трети своего прежнего размера. Туман, который грозил поглотить его, некоторое время сдерживала чудовищная метель, но теперь, когда тень Зимнего Зверя была повержена, он окутал мир; Осквернённый Искатель пал, и даже неуловимая Королева Углей была покрыта тяжкими ранами.
Ни тени, ни призраки не оставляли после себя тел, и Остров Дворца восстанавливался сам, как бы страшно его ни крушили, но битва, разворачивавшаяся на его берегах, была поистине катастрофической… больше, чем любая битва, в которой Санни когда-либо участвовал.
И он проигрывал эту битву.
Его легион изначально находился в невыгодном положении, и это неравенство росло в геометрической прогрессии по мере того, как уничтожалось всё больше теней. Всё приняло по-настоящему резкий оборот лишь тогда, когда он отозвал три своих воплощения.
Лишившись их поддержки, строй Теневого Легиона начал стремительно таять.
Но и это было не самым насущным.
«Этот ублюдок…»
Самой насущной проблемой был Проклятый Странник и его жуткий меч — Великий Тиран, Душа Канакхта.
Во всяком случае, до того, как прибыла Плоть Канакхта.
Теперь, когда Джет ушёл, некому было встать у него на пути, а значит, он мог полностью разгромить строй Теневого Легиона. Хуже того, зловещее видение не просто побеждало теней — оно могло по-настоящему их уничтожить.
Санни не мог этого допустить.
Беда была в том, что вариантов почти не осталось. Теневой Легион едва держался — точнее, уже не держался, — и очень немногие из его воинов могли замедлить Проклятого Странника, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним на равных. Санни мог приказать Святой преградить ему путь, например, но тогда участок строя, который она поддерживала, рухнул бы.
«Что делать?»
Придётся ли ему самому встретиться с великим призраком?
Только два его воплощения находились за пределами Дворца. Одно был занято тем, что привязывало Ночного Странника к его блуждающей тени, а другое усиливало Кукловода. Санни мог бы оставить огромного мотылька и выйти на поле боя лично, но это означало бы утрату точного контроля над Теневым Легионом. Результат был бы не менее катастрофическим, чем бездействие.
«Мне нужно лишь выиграть время».
Он лихорадочно обдумывал варианты, пытаясь найти наилучшее решение, и быстро остановился на лучшем из них.
Внизу, на поле боя, Проклятый Странник поднял с земли призрачный тесак и медленно выпрямился. Он бросил отчуждённый взгляд на рушащийся строй Теневого Легиона, а затем двинулся к нему неспешным шагом.
Сквозь льющийся дождь на него спикировала Обсидиановая Оса, и он небрежно рассёк её одним лёгким взмахом.
Его взгляд поднялся выше и наконец остановился на тёмной фигуре исполинского мотылька, сидящего на самой высокой башне великолепного чёрного замка. Проклятый Странник смотрел на него несколько мгновений, а затем его холодные глаза цвета моря вспыхнули леденящей злобой.
Зловещее видение продолжало идти вперёд, небрежно уничтожая теней, которые пытались встать у него на пути.
Пока из пелены дождя не вылетел клинок, быстрый как молния, внезапный и совершенно невидимый.
Проклятый Странник отреагировал лишь в самый последний момент и поспешно вскинул тесак, чтобы отбить удар. Столкновение отбросило его на несколько метров назад, а земля позади него раскололась длинной зазубренной линией.
Некоторое время он оставался неподвижен, затем выпрямился и посмотрел вперёд. Там, скрытая дождём и кружащимся туманом, стояла тёмная фигура, безжалостно глядевшая на него.
Её эбеново-чёрное тело было заключено в лёгкий доспех, а лицо скрывала вуаль. В одной руке она держала короткий меч, и, пока зловещее видение наблюдало, она обнажила второй. Оба клинка медленно наливались слепящим свечением, освещая туман и очерчивая её стройную фигуру.
Это была тень Орфне из Девяти, Убийцы.
Санни приказал ей покинуть стены Тёмного Замка и спуститься на поле боя. Ведь кто лучше подходил для того, чтобы встретиться с призраком павшего члена Девяти?
Призрачное лицо Проклятого Странника осталось неподвижным, но что-то изменилось в глубине его глаз цвета моря. В них промелькнуло узнавание, окрашенное необъяснимым чувством.
Его губы, остававшиеся запечатанными тысячи лет, медленно шевельнулись, словно он пытался прошептать забытое имя.
Но в конце концов из них не вырвалось ни звука.
Оставаясь равнодушной к этому едва заметному движению, Убийца рванулась вперёд с ужасающей скоростью. За ней тянулся след из разбитых капель дождя, а туман закручивался вокруг неё бурным потоком.
Проклятый Странник повернулся и встретил её атаку с неукротимой силой, так что вспышка света поглотила всё вокруг. Сверкающие мечи и призрачный тесак плясали смертельный танец, направляемые злобной волей и безграничным намерением убивать. Звон стали разносился по туману и сливался в леденящую мелодию.
Тень и призрак обменялись сотней ударов в одно мгновение, полностью раскрошив землю вокруг себя.
Убийце не удалось получить преимущество… напротив, её отбросило на несколько шагов и вынудило занять оборонительную стойку.
Однако и поражена она не была.
По крайней мере, на несколько мгновений опасная схватка, казалось, повисла на хрупком равновесии.
Это означало, что Проклятый Странник был временно сдержан и не мог добраться до строя Теневого Легиона.
И это было всё, что нужно было Санни.
Ведь к тому моменту, когда Убийца уже не сможет удерживать зловещее видение, у него будет достаточно времени, чтобы перевернуть ход всей битвы с ног на голову.