Как искусный повар, Санни знал, что из одних и тех же ингредиентов можно приготовить бесчисленное множество блюд.
Война была не исключением. В этом сражении, например, три отряда Легиона Теней поначалу столкнулись с тремя роями осквернённых бессмертных. Их сила была примерно равна, поэтому ни одна из сторон не могла сокрушить другую. Однако, стоило ему переставить ингредиенты, ситуация полностью изменилась.
Убийца двинулся на подкрепление Святому и уничтожил один из роёв. Затем они оба обрушились на чудовищ, осаждавших Тёмный Замок, — подчинить их им удалось быстро. Бессмертные, которых Убийца оставил в ледяных объятиях ужасающей метели, пересекли мост и вошли в парк к тому моменту, когда битва выдохлась…
Но к тому времени всему Легиону Теней и четырём воплощениям его злобного командира противостояла оставшаяся треть вражеского роя. Ещё больше их переходило с севера, привлечённые кровопролитием, но их количество не могло ничего изменить.
«Уничтожить их.»
Святой, Убийца, Змей, Фиенд и тень Даэрона повели безмолвное море теней в решительную атаку. Какое-то время прекрасный парк превращался в разбитую, изломанную пустошь, где бушевала яростная битва под волнистым чёрным небом…
Но вскоре он снова стал безупречным и прекрасным.
Битва закончилась.
Павшие бессмертные были побеждены и подчинены, медленно поддаваясь Проклятию Грёз. Их тела уносили в огромную пасть Тёмного Замка, и они исчезали из виду. Те тени, что не сдерживали чудовищ и не двигали их, выстроились в оборонительный порядок, обращённый на север, готовые отразить отставших, забредающих в парк с соседнего острова.
Остров Пристани, Парковый Остров, Остров Досуга, Жилой Остров… и Маячный Остров тоже. Все они теперь принадлежали Санни.
Впрочем, сейчас это уже не имело значения.
Вновь обратившись в человека на стенах Тёмного Замка, Санни глубоко вдохнул и посмотрел на север, на далёкий силуэт Дворца.
«Сейчас важно только одно место.»
Его лицо стало мрачным.
Даже если бы он провёл прямую линию от своей нынешней территории к сердцу Вечного Города, ему пришлось бы захватить ещё три или четыре острова. Разумеется, идти прямо было невозможно — бессмертные с соседнего острова обошли бы Легион Теней с флангов и окружили его, быстро сведя его численность к нулю.
Так что, если он хотел добраться до Дворца всей мощью, ему предстояло медленно и методично осаждать по меньшей мере ещё дюжину островов, взяв под контроль всю южную половину Вечного Города.
Разумеется, на это не было времени.
«Проклятие.»
Похоже, ему всё же не суждено было вести обычную военную кампанию. Ему снова придётся провернуть хитрый трюк, только на этот раз в гораздо большем масштабе, чем обычно.
Три его воплощения появились на стене рядом с ним, каждое с мрачным выражением лица.
«Это… и правда досадно.»
«Что? Не иметь возможности вести бесконечную битву с бесчисленными вечными чудовищами — это досадно?»
«Ну, если так посмотреть…»
«Да кому есть дело до сражения с бесчисленными вечными чудовищами, когда есть бесчисленные призраки-убийцы, с которыми можно сражаться?»
«Верно?»
«Верно…»
«Похоже ли сейчас подходящее время для разговоров, глупцы?»
Санни посмотрел на разные сосуды самого себя и ухмыльнулся.
«Живо отправляйтесь. Попробуйте найти музей или что-нибудь в этом роде.»
Трое его воплощений тоже ухмыльнулись и растворились в тенях.
Используя Шаг Тени, чтобы двигаться как можно быстрее, каждое из них отправилось на один из трёх соседних островов. Одно прыгало между различными лавками и заведениями на Острове Досуга, другое обыскивало самые роскошные особняки на Жилом Острове, а последнее обыскивало склады и конторы Острова Пристани.
Всё, что хоть отдалённо казалось ценным, немедленно втягивалось в его Море Души.
Санни слабо улыбнулся и удовлетворённо вздохнул.
«Ах… мародёрство. Это и правда лучшее.»
Затем улыбка медленно сошла с его лица. Глядя вниз, он произнёс:
«Вперёд.»
Далеко внизу Легион Теней двинулся вперёд. В то же время Тёмный Замок пришёл в движение и покинул холм, на котором стоял. Следуя упорядоченным рядам безмолвных теней, он тоже пополз на север.
Продвигаясь на север, к далёкому краю острова, они подверглись нападению других бессмертных, приходивших с внутренних островов, — разумеется, их было слишком мало, чтобы представлять угрозу для Легиона Теней. Фактически большинство из них были уничтожены Тенями Санни ещё до того, как добрались до авангарда его жутко безмолвной армии.
Основная масса осквернённых бессмертных не покидала островов, где они обитали. Что важнее, значительная их часть переместилась на север, чтобы сражаться с армией призраков Голландца, и на восток, чтобы сразиться с загадочным чудовищем — поскольку Санни прибыл последним, давление на него и его силы было ослаблено.
Вот почему его ещё не захлестнуло и не похоронило под волной чудовищной плоти.
Тем не менее к тому моменту, как Легион Теней достиг северной оконечности острова, череда коротких стычек, в которых он участвовал, превратилась в непрерывный поток атак. Павших бессмертных всё ещё было слишком мало, чтобы представлять серьёзную опасность для безмолвных теней, но их уже было достаточно, чтобы Санни вернулся к усилению Кукловода.
А через мост переходило их ещё больше, что сулило одни лишь неприятности.
Так было до тех пор, пока что-то со страшной скоростью не врезалось в поверхность моста, вызвав сокрушительную ударную волну, которая покатилась во все стороны.
Мгновение спустя второе ядро ударило в мост, превратив дюжину чудовищ в багровую дымку.
Кукловод — и Санни вместе с ним — устремили взгляд на запад.
Там края Паркового Острова внезапно озарил яркий звёздный свет.
Санни мысленно улыбнулся.
«Наша лодка прибыла…»