Санни вновь увидел буйный лес, на этот раз спустя долгое время после того, как Демон Покоя создал круговорот времён года. Великое дерево — аватара Бога Сердца — тоже изменилось. Вместо того чтобы жадно стремиться к экспоненциальному росту, оно стояло, словно столп, поддерживающий и небо, и землю, непоколебимое и устойчивое в своём величавом великолепии.
Ветви дерева были подобны целому миру, на их выветренной поверхности стояли человеческие города. Люди больше не носили мехов и не пользовались кремнёвым оружием: они овладели куда более совершенными инструментами и развили сложную культуру… что намекало: он видел уже не рассвет времён.
Это, должно быть, Эпоха Героев — пора смертных чемпионов, сражавшихся с Осквернёнными Существами за господство над миром. Однако борьба шла где-то далеко, в смертных царствах. Пустота не могла влиять на Царство Сердца, а значит, в священном лесу не могло быть Порчи.
Поэтому было так тревожно видеть, как Мировое Древо заболевает.
Смертоносная гниль расползалась по его стволу и ветвям, покрывая обширные пятна выветрелой коры тёмным налётом. Золотистый сок превратился в потоки отвратительного чёрного гноя, стекавшего из гниющих впадин и проливавшегося дождём на далёкую землю. Золотые плоды пожирали гигантские личинки, а человеческие чемпионы объединялись в армии, чтобы противостоять ужасам, порождённым ими.
Вечная листва увядала и опадала, уносимая ветром.
Как бы яростно ни сопротивлялись люди, мерзкая гниль продолжала распространяться, медленно поглощая всё больше дерева на протяжении многих поколений. Великое дерево тоже пыталось бороться с болезнью, но коварный недуг продолжал пожирать его изнутри, постепенно пробираясь к корням.
Великое дерево было опорой бытия, удерживающей небеса и поддерживающей землю… и эта опора медленно рушилась.
Санни был ужасен вид умирающего сосуда бога. Казалось немыслимым, что аватара Бога Сердца могла подойти так близко к смерти… задолго до того, как была сожжена и повержена во время Войны Рока. Боги были велики и непостижимы: считалось, что они почти неуязвимы — если не брать в расчёт абсолютный закон несовершенства, который они сами установили.
Но, возможно, аватары богов были не столь неуязвимы.
Так или иначе, наблюдая, как гниёт Мировое Древо, Санни ощутил мрачное любопытство. Он пытался понять, что за недуг опустошает его.
Распространяющаяся гниль походила на Порчу — такой, какой он её себе представлял, если бы она проявлялась как физическая сила, — но ею не была. Вместо этого отвратительная болезнь оказалась живым существом. Нечестивым Ужасом — злобным остатком Эпохи Хаоса или, возможно, коварным проклятием, произнесённым Существом Пустоты, которое боги убили.
Ведь не все Существа Хаоса были запечатаны в Пустоте. Как один из богов оказался заперт за печатью, так и некоторые из них вырвались на свободу — например, существо, чья смерть породила Полые Горы и чья кровь стала источником истинной тьмы.
Боги сражались с остатками Существ Пустоты на заре Эпохи Богов, при поддержке даймонов, и шрамы, оставленные теми первобытными битвами, до сих пор можно найти по всему Царству Грёз.
Осквернённые появились позже, но некоторые из них стали не менее могущественными. Настолько, что, похоже, даже аватара одного из богов не смог бы противостоять этому конкретному Нечестивому Ужасу… без помощи.
И помощь пришла.
Откликнувшись на зов Бога Сердца, Демон Покоя вновь вернулся в священный лес.
Ариэль, Демон Страха, однажды уже побеждал Нечестивого Титана в бою. Но его сестра не сражалась с проклятием, пожиравшим Мировое Древо. Вместо этого она помогла великому дереву погрузиться в состояние бесконечного омоложения, чтобы оно смогло поглотить болезнь, которая его пожирала.
Мировое Древо гнило и обновлялось. Листья опадали, и на смену им пробивались новые из набухающих почек. Мёртвая кора рассыпалась в пыль, а затем её сменил свежий рост. Больные ветви ломались и падали, заставляя мир содрогаться при ударе о землю, но на их месте тут же появлялись новые.
Снова, и снова, и снова… без конца.
Гниение, умирание и возрождение вновь и вновь.
Пока болезнь не исчезла окончательно.
Нечестивый Ужас погиб, и Мировое Древо вернуло себе жизненную силу.
…Города людей, которые обосновались на его ветвях, однако были опустошены. Большая их часть была разрушена, а уцелевшие поросли листьями и корой, и ни одной души не осталось в виду. Появление Демона Покоя стало благом для великого дерева, но для тех, кто жил в тени его листвы, это обернулось невообразимой катастрофой.
Бедствие, которого нельзя было ни избежать, ни предсказать, ни вразумить.
Ведь не зря даймонов боялись больше всех прочих божеств древности.
Когда болезнь, пожиравшая Мировое Древо, исчезла, Демон Покоя ушёл. Однако за помощь в спасении аватары Бога Сердца она взяла плату.
Этой платой стала молодая ветвь великого дерева.
И из этой ветви она создала великолепный корабль.
Живой корабль длиной более километра от борта до борта и во много раз длиннее в ширину. Он был подобен самостоятельному городу: с десятками палуб, прекрасными дворцами, высокими пагодами на поверхности и великими тайнами, скрытыми в его безграничных трюмах. Корабль с дикими рощами, стремительными ручьями и глубокими озёрами.
Демон Покоя назвала свой корабль «Ночной Сад» и сделала его своим домом.
…Мировое Древо давно уничтожено, а Демон Покоя мертва. Однако Ночной Сад всё ещё существует — последний живой росток некогда великого леса.