Великое Зеркало было поистине огромным, и хотя покрывавшее его полотно было тонким, оно оставалось невероятно обширным и тяжёлым. Поэтому ему понадобилась геркулесова сила Эффи, чтобы стянуть его с скрытой поверхности.
Они тянули изо всех сил, и ткань поддавалась — сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее.
Она колыхнулась и опала, медленно открывая серебристую поверхность Великого Зеркала…
В этот момент раздался оглушительный грохот, и тело Святого вылетело из пруда истинной тьмы, оставляя за собой капли крови.
Санни действовал, не осознавая, что делает: он шагнул сквозь тени, чтобы поймать её. Скользнув назад на несколько метров, он прижал к себе её хрупкое человеческое тело и осторожно опустил на пол.
В груди поднялось удушающее чувство гнева.
«Я... рад, что этот ублюдок почти бессмертен. Он не умрёт, так что я смогу пытать его бесконечно…»
Белый туман окончательно исчез.
Слева от него Эффи бросилась назад, чтобы уклониться от огромного чёрного покрова падающей крышки зеркала. Справа Морган медленно поднималась с пола, её алые глаза горели острым намерением.
Прямо перед Санни, в некотором отдалении, Мордрет медленно вышел из тьмы. Он огляделся с легкой улыбкой, затем откинул растрёпанные волосы Кастеллана назад и посмотрел на свои руки.
«Какой любопытный сосуд. Его природа... почти опасна, думаю. Ох, но так не годится, совсем не годится».
Внезапно фигура Кастеллана размылась и изменилась, превратившись во внешность самого Мордрета. Отражения ведь преходящи, способны принимать облик всего, что на них смотрит, — и Мордрет, похоже, быстро освоил эту особенность своего нового сосуда.
Когда он повернулся к Санни, его дружелюбная улыбка внезапно стала мрачной и зловещей.
«Ну что ж, на чём мы остановились? А, да. Вы все мне что-то должны, и пришло время взыскать долги. Начнём с устранения узурпатора, который украл у меня Бастион…»
Он бросил убийственный взгляд на Эффи и шагнул вперёд.
Но затем его выражение лица изменилось.
Вздымающийся чёрный покров наконец упал на пол, открывая огромную гладь Великого Зеркала… и то, что в нём отражалось.
Санни поднял голову, вздрогнув, когда на его губах появилась бледная улыбка.
Там, на поверхности Великого Зеркала…
Все они отражались отчётливо — Санни, Эффи, Морган, Святой и Мордрет. Но это не имело значения, ибо в колоссальном зеркале было заключено ещё одно отражение, порождённое ничем.
Тёмная фигура высотой в сто метров возвышалась над ними всеми, словно туманное божество. На ней было рваное чёрное одеяние, она стояла спиной к огромной подземной палате… но когда чёрный покров упал, фигура слегка шевельнулась и повернулась, устремив ужасающий взгляд на пять смертных букашек далеко внизу.
Её чёрная деревянная маска яростно скалилась, а в глазах таилась лишь тьма. Над головой поднимались три рога, словно зубчатая корона…
«Ткач».
Это было отражение, которое Демон Судьбы оставил в Великом Зеркале Дворца Воображения тысячи лет назад.
Пока глаза Санни блестели от благоговения, Эффи побледнела и отступила на шаг. Морган застонала, рухнула на колени, зажмурилась и закрыла глаза обеими руками.
Святой содрогнулся на полу.
Мордрет долго стоял неподвижно, а затем медленно повернулся к Великому Зеркалу.
«Что... что, чёрт возьми, это такое...»
Он поднял взгляд на отражение Ткача, и его лицо исказилось от выражения абсолютного ужаса.
Мордрет поднял дрожащую руку, словно пытаясь спрятаться от ужасающего взгляда демона…
Но он так и не сделал этого.
Ибо в следующее мгновение его тело взорвалось облаком стеклянных осколков, уничтоженное на месте одним лишь давлением присутствия Ткача.
«Х—ха…»
Стать свидетелем отражения демона и так было ужасно. Но Мордрет не просто увидел его… поскольку он обладал чувством, позволявшим воспринимать отражения, ему не оставалось ничего, кроме как постичь отражение Ткача во всей его непостижимой необъятности.
И этого одного оказалось достаточно, чтобы уничтожить его сосуд, который не выдержал напряжения.
Ублюдок, возможно, даже погиб... хотя Санни в этом очень сомневался. Мордрет, вероятно, в ужасе отступил куда-то, чтобы спрятаться и зализать раны.
Но у Санни не было времени думать об этом.
Он смотрел на отражение Ткача, зачарованный, и бессознательно отступил на шаг назад.
Когда он это сделал, его собственное отражение совместилось с отражением Демона Судьбы.
И когда это произошло…
Поверхность Великого Зеркала пошла рябью.
Мгновение спустя осталось только одно из двух отражений.
Санни потерял сознание.
Несколько часов спустя Эффи и Морган стояли на стене Замка, глядя на бурлящие воды озера за ним. Дождь наконец прекратился, и небо прояснилось… хотя это не принесло им облегчения.
Город Миража исчез, а само небо треснуло и медленно осыпалось по мере того, как рушилась древняя иллюзия.
Казалось, мир подходит к концу...
Но серебряная луна всё так же медленно поднималась в расколотое небо.
«С такой скоростью всё это место перестанет существовать через несколько дней».
Говоря это, Морган слегка повернулась и кивнула.
«...Какую иллюзию ты создашь вместо неё?»
Эффи немного помедлила.
«Не уверена. Что-то, что подготовит Пробуждённых к трудным Кошмарам, полагаю? Или к масштабным войнам с Порождениями Кошмара. Придётся подождать и посмотреть… Не думаю, что она будет такой же сложной, как Город Миража. В конце концов, я не отражение гениального рассказчика, существовавшего тысячи лет».
Морган снова кивнула, затем посмотрела в сторону.
Там, на зубцах стены, распростерлось тело Лорда Теней, а над ним стоял на страже Святой. Она нахмурилась.
«Почему он всё ещё без сознания? И что на самом деле произошло там, перед Великим Зеркалом?»
Эффи тоже взглянула на Санни и пожала плечами.
«Ну, он, похоже, проглотил отражение Демона Судьбы. Для него это, наверное, просто очередной вторник... Не волнуйся, он в конце концов очнётся. Этого парня не свалит что-то столь пустяковое, как зловещий демон».
Морган некоторое время недоверчиво смотрела на неё, затем вздохнула.
«Ну, если ты так считаешь... не то чтобы меня это сильно волнует. Во всяком случае, наш билет отсюда уже прибыл».
Она указала на озеро перед ними, где тёмные очертания затонувших зданий поднимались из воды, словно надгробия.
Там, на тёмной поверхности неподвижной воды, отражение луны сияло бледным серебристым светом.
Эффи поморщилась.
«Значит, нам опять плыть».
Она уныло покачала головой, затем сняла туфли и взглянула на молчаливую Тень.
«Святой... ты выглядишь не лучшим образом. Позволь мне его понести».
Святой и правда, казалось, с трудом держалась на ногах. Дело было не в ранах, полученных в битве с Мордретом, — скорее в напряжении от того, что она насильно подавляла собственную эволюцию, чтобы остаться рядом с хозяином.
Тем не менее, вместо того чтобы позволить Эффи нести Санни, она молча наклонилась и сама подняла его бессознательное тело.
Эффи улыбнулась.
«Ну, хорошо. В таком случае...»
С этими словами она забралась на парапет стены замка и посмотрела на далёкое отражение луны.
«Пойдём домой».
Где-то в Восточном квадранте конвой, везущий беженцев в портовый город, был рассеян по безлюдной пустоши: многие машины перевернулись или выпускали столбы дыма.
Если бы они только добрались до места назначения, они были бы в безопасности. Там, в водах близ города, Ночной Сад покоился на волнах, и всё в пределах его сферы влияния было защищено от ужасающей угрозы Скинволкера… по крайней мере, пока.
Вскоре Жнецу Душ и её колоссальному кораблю придётся вернуться в Царство Грёз, чтобы восполнить запасы сущности Великой Цитадели.
Но конвой до места назначения так и не добрался. Вместо этого на него напали суда чудовища, и теперь он почти уничтожен.
Говорили, что Скинволкер находится на грани эволюции… возможно, именно им предстояло стать последней жертвой, которая питает его восхождение к статусу профанного божества.
Выжившие отступили к головным машинам, отчаянно пытаясь отбиться от судов Скинволкера. Но это было безнадёжно — их уже окружили, а чудовище уже забрало нескольких самых сильных их воинов.
Теперь эти воины стали частью Скинволкера, помогая другим судам сломить сопротивление последней группы.
«Держитесь! Не подпускайте их близко! Не позволяйте им до себя дотронуться!»
Возвышенный офицер пытался собрать своих солдат, но в следующее мгновение стрела пронзила его зачарованные доспехи. В последнее время Скинволкер научился пользоваться человеческим оружием, что делало его ещё опаснее. Но теперь суда этих жутких чудовищ демонстрировали больше слаженности и дисциплины, чем опытные человеческие войска, и растекались по континенту, словно неудержимая чума.
Возвышенный застонал, опустился на одно колено и поднял глаза, увидев, как суда Скинволкера смыкаются вокруг группы беженцев со всех сторон.
Одно из них уже стояло прямо перед ним.
Существо выглядело как человек... и когда-то им и было, но теперь его невозможно было принять за человека. Его взгляд был слишком чужд, теперь, когда оно отбросило притворство, слишком жутким, слишком ужасающим.
Возвышенный прикусил губу и приготовился покончить с собой. По крайней мере, это было лучше, чем стать одним из этих существ.
Но затем произошло нечто странное.
Сосуд Скинволкера вздрогнул, а затем содрогнулся, сгибаясь в судорожной конвульсии. Он дрожал мгновение или два, а затем застыл.
То же самое происходило и с другими сосудами, распространяясь между ними, словно странная инфекция.
«Ч—что...»
Стиснув зубы, Возвышенный поднял меч и, пошатываясь, поднялся на ноги, готовясь к своему последнему бою.
Тогда сосуд Скинволкера перед ним выпрямился и огляделся с отстранённым видом.
Наконец взглянув на Возвышенного, он на мгновение задержался, а затем дружелюбно улыбнулся ему.
«Ах... сегодня прекрасная погода, не правда ли? Какой чудесный день, чтобы жить».
Незнакомец усмехнулся, когда остальные сосуды Скинволкера вокруг них упали на землю, а затем медленно поднялись вновь, и все они носили одну и ту же улыбку.
«Ну, вам пора. Не тревожьтесь — дальше я займусь этим. Беспокоиться не о чем...»
[Конец Части II: Нуар Города Миража.]