Центр для трудных подростков «Мираж-Сити» — благотворительная организация, основанная Valor Group, чтобы помогать несовершеннолетним правонарушителям найти своё место в обществе, — находился на некотором расстоянии от захудалой закусочной.
Санни вспомнил, как правильно заправить древний ЛТС Детектива-Дьявола, остановился на заправке, затем сверился с мысленной картой Мираж-Сити и неуверенно проложил маршрут.
Пока они ехали, живописные виды древнего города постепенно перестали казаться такими странными. Он привыкал к необычной архитектуре, обилию шумных ЛТС, отсутствию карантинных зон и плоскому характеру всего этого.
Однако люди были самым странным, хотя ему потребовалось время, чтобы понять, в чём эта странность…
Отсутствие страха.
У жителей Мираж-Сити, конечно, были свои заботы, но в их глазах не было того едва заметного настороженного взгляда, который был присущ всем людям бодрствующего мира. Ведь врата Кошмара могли открыться перед ними в любой момент; Спящий, ускользнувший сквозь трещины, мог превратиться в Порождение Кошмара и устроить побоище.
Люди бодрствующего мира привыкли к постоянной угрозе внезапной и бессмысленной смерти и не позволяли ей вмешиваться в свою жизнь. Но этот страх всё равно оставил на них след.
Здесь, в Мираж-Сити, однако, такой угрозы не было. Люди не были бессмертными, но все опасности, с которыми они сталкивались, были бытовыми — они не испытывали экзистенциального ужаса, который преследовал обитателей реальности, и не находились под властью великой и зловещей силы, перед которой были беспомощны… Заклинания Кошмара.
Санни гадал, каково было бы жить в мире, свободном от тирании Кошмаров. Жить без страха…
«Наверное, они придумали бы собственные страхи и жили бы в тюрьме, построенной из них».
Эффи некоторое время смотрела на него, затем спросила ленивым тоном.
«Эй, напарник. Я тут думала…»
Санни подавил стон.
Ничего хорошего это не предвещало.
«О чём?»
Эффи помедлила, затем пожала плечами с ухмылкой.
«Просто, разве это приключение не должно было подготовить меня к тому, чтобы стать Сувереном? А вместо этого я стала обычной — на целых три ранга дальше от Верховенства, чем раньше. Как так получилось, что Кай сражается с ужасающими павшими божествами, а я застряла в драках с ничтожными бандитами и уворачиваюсь от ухаживаний Иного, который считает, что он мой муж? Это же просто… несправедливо!»
Санни искоса взглянул на неё.
«Это приключение действительно призвано помочь тебе подготовиться к Четвёртому Кошмару. Но вы с Каем — разные люди. И учиться вам нужно разному».
Она приподняла бровь.
«Ах, вот как? И чему, по-твоему, я должна научиться?»
Он медленно выдохнул.
«Ну, насчёт этого… на самом деле я не совсем уверен. Ты человек непростой, но по-другому, чем я».
Эффи некоторое время растерянно смотрела на него, затем рассмеялась.
«Я? Непростой человек? Что ты такое говоришь… Я открытая книга!»
Санни фыркнул.
«Вот об этом я и говорю. Вас как будто двое — есть Эффи… Воспитанная волками… весёлая и покладистая женщина, которая легко проходит по жизни, ничего не принимая слишком близко к сердцу. Вот с кем встречается каждый. Но под всем этим есть и Афина, Рождённая из Того, Кого Съели Заживо, — проницательный и закалённый человек, который каждый свой шаг в этом мире вынужден был отвоёвывать отчаянной борьбой. Эту сторону большинство людей не замечает… но я знаю, что она есть».
Эффи какое-то время изучала его, затем присвистнула и отвернулась.
«Вот ведь. Ты безнадёжен, знаешь?»
Санни приподнял бровь.
«Нет, не знаю. О чём ты?»
Она усмехнулась.
«Я имею в виду, ты просто не можешь представить, что проницательный человек может быть весёлым и покладистым, верно? Послушай, ты, мрачный портить настроение… ты совершенно неправ. Я одна — я не прячусь за ложным фасадом весёлости, я просто умею наслаждаться жизнью, даже если она порой кажется слишком горькой, чтобы её проглотить».
Санни слабо улыбнулся.
«Слишком горькой, чтобы проглотить… у тебя всё метафоры из еды, да?»
Он помолчал, затем пожал плечами.
«Суть в том, что Каю не хватает уверенности в себе. А у тебя её хватает — напротив, ты точно знаешь, чего хочешь, и не боишься это получить. Более того, я думаю, что в этом и проблема. Ты уже получила всё, что хотела… построила себе такую жизнь, которая полностью тебя удовлетворяет. Поэтому ты недостаточно отчаянна».
Эффи приподняла бровь.
«Я? Недостаточно отчаянна? Да я слишком часто отчаиваюсь, напарник. Каждый раз, когда смотрю на мужа и на сына, я отчаянно хочу их защитить — потому что слишком хорошо знаю, что грядёт для всех нас».
Её голос стал серьёзным, на мгновение утратив обычную беззаботность.
Санни покачал головой.
«В этом всё и дело. Суверен — это тот, кто может переформировать мир под свою волю, так что все Верховные рождаются из отчаянного желания изменить мир. Иначе откуда бы взялась их решимость его переделать? Но ты… ты не хочешь менять мир. Скорее, ты хочешь, чтобы он сохранил свою форму, потому что она уже тебе подходит. Ты единственный известный мне человек, который по-настоящему доволен своей жизнью, и я не уверен, что этого достаточно».
Санни вдруг вспомнил разговор с Эффи, который случился давно. Он поделился желанием быть сильнее Нефис, а Эффи сказала, что он никогда не станет сильнее Нефис, пока не обретёт убеждённость. В конце концов это было одной из причин, по которым он отправился в опасное путешествие в Антарктиду…
То, что он говорил ей сейчас, было не совсем тем же, но он всё равно не мог не чувствовать, что их роли поменялись местами.
Эффи какое-то время молчала, затем вздохнула.
«Разве это такой грех — быть довольным своей жизнью?»
Санни покачал головой.
«Нет, не грех. Более того, если ты знаешь какой-то секретный способ этого достичь… пожалуйста, научи меня!»
Эффи рассмеялась, затем посмотрела на него с ухмылкой.
«Ах… так ты хочешь, чтобы я научила тебя довольству. Ладно, слушай внимательно — пора на очередной урок от тётушки Эффи…»
Глаза Санни расширились.
«О, нет…»
Он вдруг понял, что заперт в ЛТС вместе с ней, и бежать некуда.