Была глубокая ночь, когда Санни и Кай вернулись в храм. Слэйер всё ещё отдыхала, поэтому он просто положил одну нефритовую фигурку рядом с ней и передал другую Каю.
Последнюю, однако… эту последнюю он оставил себе.
Святилище накренилось и тонуло в лаве, так что выложить фигурки на алтарь было неловкой задачей. Впрочем, Кай умел летать, так что это не представляло особой проблемы. Пока третье кольцо пепла формировалось вокруг его ядра души, Санни снова вышел, бросил настороженный взгляд на жуткие скульптуры, поднимавшиеся из озера лавы, и совершил своё жертвоприношение.
Это должна была стать последняя истина, которую он узнает перед тем, как сразить Снежного Тирана. Через несколько часов они собирались покинуть Святилище Истины, а значит, даже если очередной аберрации суждено пасть от их клинков, он сможет сделать новое подношение лишь после покорения Снежного Замка — если тот будет похож на Замок Пепла.
Санни не знал, что произойдёт после гибели Тирана, так что вполне возможно, что это была последняя истина, которую он получит в качестве награды в этой проклятой игре.
Он глубоко вдохнул.
Фигурка Снежного Демона утонула в лаве, и Санни снова оказался в другом месте.
Но эта истина была не такой, как остальные.
Санни испытывал боль.
Его туманное тело заживо пожирало мучительное проклятие, его скрытный разум терзали жестокие иллюзии. Сердце разрывал невыразимый ужас, а дух был сломлен — воля и желание жить вырваны из него жестокой рукой.
Для него не было утешения, не было передышки.
Не было выбора, кроме смерти.
И всё же он отказывался умирать. Он шатался, переставляя неверные шаги по песку, окружённый тьмой. Где-то высоко над головой эбеновое небо мерцало светом бесчисленных серебряных звёзд, но их бледного сияния не хватало, чтобы осветить теневую долину, не говоря уже о том, чтобы согреть его искалеченное, замерзающее тело.
Кровь текла из его рта, стекая по клыкам маски, которая сияла прекрасным золотым светом… светом божественности.
Сияющая кровь вытекала и из ран, покрывавших его тело, пропитывая ткань тёмного плаща.
Шаг. Шаг. Ещё один шаг.
Санни заканчивались шаги, которые ему было суждено сделать. Осталось лишь несколько.
"Аааа…"
Стон сорвался с его губ, и его тихий звук исказила маска.
Затем раздался другой звук.
Шелест листвы под лапой хищника. Звук изящных крыльев, рассекающих ночное небо.
Звук стрелы, пронзающей ткань судьбы.
Наконечник попал ему в шею, и он рухнул на землю.
Санни упал на колени, капли золотой крови блестели на песке, словно драгоценные камни. Подняв руку, он схватил гладкое чёрное древко стрелы — не слишком отличающееся от отполированной деревянной поверхности его маски — и вырвал стрелу, раздавив её в кулаке.
Твёрдая рука лучника, пославшего стрелу, была слишком слаба, чтобы навредить такому существу, как он. Она смогла лишь пронзить его плоть потому, что на шее уже была рана, оставленная куда более страшным врагом.
Стрела не имела значения…
Однако легендарный яд, которым был смазан её наконечник, — совсем другое дело. Это был яд, который не должен был больше существовать в мире, и всё же вот он.
Леденящий холод с ужасающей скоростью разлился по его телу. Затем он проник в его душу, разум и дух.
Внезапно Санни почувствовал слабость.
Ему даже было трудно держать глаза открытыми. Его изломанное тело содрогнулось.
Холод, холод.
Ему было холодно, и он был одинок.
Он уйдёт в одиночестве, никем не замеченный… так же, как и жил. Никто даже не вспомнит, что он вообще существовал.
Смерть приближалась.
Она пришла со звуком мягких шагов, обретя облик женщины, которая тихо вышла из тьмы. На женщине были потрёпанные тёмные доспехи и вуаль, скрывавшая её прекрасное лицо, а длинные густые волосы были заплетены в косу.
Звёздная ночь отбрасывала на неё глубокую тень, но он ясно видел её холодные глаза.
Он видел в них и своё отражение.
Туманная фигура, окутанная изорванным плащом, с маской из чёрного полированного дерева на лице.
Он был Ткачом, Демоном Судьбы.
Могучий, ужасный демон…
Этот могучий демон теперь стоял на коленях перед смертной охотницей.
Сдавленный смешок сорвался с губ демона, сделанный странным и неуловимым маской.
"Вы, Девятеро… ах, как же мы вас ненавидим…"
Демон Судьбы знал бесконечное отчаяние борьбы с Судьбой лучше всех.
Девятеро были жалкими смертными, но они были и предначертанными. Их жизни были сплетением судьбы. Для любого другого они казались бы крошечными и жалкими, не более чем паразитами… но для Ткача, который видел великий гобелен судьбы, их фигуры возвышались, словно фигуры великанов, нависая над ним и угнетая его своей сокрушительной тяжестью.
Женщина молча посмотрела на демона сверху вниз.
Демон улыбнулся за маской.
"Это ведь твоих рук дело, не так ли? О, какую коварную ловушку ты для нас расставила. Мы сбежали от наших собратьев… но, похоже, в конце концов мы так и не смогли сбежать от тебя."
Демон хорошо знал эту женщину. Она долго выслеживала Ткача, эта смертная с чистой душой. Иногда она приходила как зверь. Иногда — как охотница. Демон не видел, как она бесшумно передвигалась по мирам, переживая битву за битвой, чтобы стать сильнее… но они чувствовали, как её фигура всё ближе и ближе подбирается в гобелене судьбы, сжимая их, словно змея.
Пока они не смогли пошевелиться совсем и некуда было бежать.
Наконец женщина заговорила.
Демон думал, что её голос будет торжествующим, но он был просто усталым.
"Я знаю, кто ты."
Демон тоже устал.
"Если ты знаешь, кто мы, то знаешь, что значит нас уничтожить. За убийство демона приходится платить цену. Готова ли ты заплатить её?"
Женщина не ответила.
Демон протяжно и скорбно вздохнул.
"Ты ничего не знаешь, дитя. Бедная девочка… уже слишком поздно. Прости меня, если сможешь."
Тогда женщина обнажила меч и одним плавным, стремительным движением вонзила его в грудь демона. В её ударе не было ни колебания, ни милосердия.
Туманная фигура безжизненно рухнула на землю.
Чёрная маска слепо уставилась в звёздное небо, а затем рассыпалась ураганом искр.
Охотница глубоко вздохнула и посмотрела на небо.
Наконец её задача была выполнена.
Она слегка покачнулась и подняла руку, растерянно коснувшись вуали.
Её губы едва заметно шевельнулись, произнося почти неслышный шёпот.
"…Какая задача?"