Далеко внизу, на земле, Санни постепенно проигрывал борьбу с Наковальней. Окровавленный кончик меча уже упирался ему в шею, прокалывая кожу.
Кровь медленно поднималась по клинку, пытаясь вернуться к своему источнику… однако его дрожащая рука была слишком изувечена, чтобы её удержать. Хватка всё ещё была сокрушительной, мешая проклятому мечу сдвинуться дальше.
В этот миг, измученный отчаянием и болью, Санни вдруг увидел всё ясно… Волю и то, как Король Мечей ею владеет.
Смутные очертания пути к Верховенству.
Разрозненные обрывки знаний и всё, что он наблюдал, сложилось воедино, встав на свои места.
И внезапно всё стало понятно.
Его глаза сузились.
Всё стало понятно, но Санни всё ещё не знал, что ему делать. Он получил не карту, а все необходимые инструменты, чтобы её начертить, — а затем проложить по ней курс к своим целям.
Если бы только было время…
Но времени не было.
Его должны были убить через считаные секунды.
Санни стиснул зубы, отчаянно отказываясь сдаваться.
«Нет, нет, нет…»
И в этот миг случилось чудо.
Высоко над головой облака Богомогилы разошлись, и лучи испепеляющего света хлынули вниз из белой бездны раскалённого неба. Осколок Царства Теней вынес их с холодным безразличием, оставаясь таким же тёмным и беззвёздным, каким был всегда.
Но Санни и Наковальня в этот момент были лишены его защиты.
Почувствовав, как над ними рушатся облака, Король Мечей холодно и презрительно взглянул на Санни и с тиранической силой надавил мечом. Он, видимо, надеялся закончить дело до того, как свет доберётся до них, но Санни не собирался умирать. Меч не сдвинулся.
Однако…
Испепеляющий свет тоже не достиг их.
Высоко в небе буря шелестящих мечей переместилась, и они оба внезапно утонули в тени. Подняв взгляд, Санни увидел, как летящие мечи образуют над ними огромный непроницаемый щит — зачарованные клинки плотно прижимались друг к другу, не оставляя между собой ни щели, и поэтому свет не доходил до земли.
Впрочем, небо Богомогилы было недостаточно милосердным, чтобы его остановил барьер из простой стали, зачарованной или нет.
Уже по поверхности небесного щита расползались острова яростного красного свечения. Светящиеся капли падали вниз, и вскоре с неба посыпался расплавленный металл.
Мечи истреблялись, но их было так много, что пока барьер держался.
Впрочем, долго он не продержится.
Санни опустил взгляд на Наковальню, чувствуя, как проклятый клинок скребёт по костям его руки и глубже уходит в шею.
Он лихорадочно чертил карту.
…И тогда он это увидел.
Наконец он понял, как обрести Верховенство.
Высоко над ними Нефис дрейфовала в мучительной белой бездне безбожного неба.
Здесь не было ни ветра, ни надежды, ни спасения. Только тишина и слепящее сияние, которое выходило за пределы огня, света и жара. Это сияние было воплощённым разрушением… оно было самим разрушением, силой из времён до появления времени, способной стереть целые миры из существования. Стереть само существование.
Нефис горела.
Её тело было сотворено из пламени, но даже это пламя уничтожалось.
Её душа обращалась в пепел, а пепел её души превращался в ничто.
Там, в этой безжалостной белой бездне…
Нефис лишилась тела, разума, души. Её сущность была обнажена и очищена от всего, пока не осталось ничего, кроме её нагого духа.
Дух тоже начал рассыпаться.
Но у неё всё ещё была воля. Её воля родилась из боли, из пламени, из убеждённости…
Из тоски.
И потому она сама себя сотворила.
Она пожелала возродиться из огня, быть благословлённой огнём.
Она произнесла Истинное Имя разрушения, оберегая себя от уничтожения.
Даже когда Нефис горела, она исцеляла себя и снова горела…
Удерживая хрупкое состояние равновесия, ни мёртвая, ни живая, она продолжала существовать — пока что. Она знала, что не сможет долго удерживать себя от растворения в белом сиянии одной лишь силой воли. Ведь её воля была не безгранична.
Она не была абсолютной.
Но в этот миг между жизнью и смертью Нефис наконец увидела путь к Верховенству.
Она поняла, что должна сделать и чем должна стать её воля.
«Я должна выжить!»
«Я должна умереть».
Вот каким был его ответ.
Это было так просто, но Санни так долго был слеп к этому.
Клинок Наковальни вонзился глубже в его шею. С неба посыпался расплавленный металл, и высоко вверху барьер из мечей рассыпался. Лучи света уже падали на поверхность древней кости.
Санни должен был умереть, но не мог позволить себя убить. Во всём этом был трюк — по крайней мере, для него.
Он собирался обмануть путь к Верховенству. Это был его акт неповиновения.
И всё же смерть была жестокой и ужасающей, даже для того, кто умирал столько раз, сколько Санни. Он обманывал смерть много раз, всегда находя способ остаться в живых…
Но в этот раз всё было иначе. Так и должно было быть.
На этот раз он должен был умереть по-настоящему, без обмана и хитрости… только правда.
Это было настолько нелепо, что ему хотелось рассмеяться… он бы и рассмеялся, если бы не несколько сантиметров холодной стали, сейчас пронзавших его шею.
Тем не менее Санни криво улыбнулся из-под Маски Ткача.
Он открыл рот и хриплым голосом, с усилием, чтобы его услышали, спросил:
«Эй, Король Мечей… ты хочешь меня убить?»
Наковальня холодно посмотрела на него.
«Хочу. И убью».
Санни не смог сдержаться и издал сдавленный, зловещий смешок.
Проклятый клинок порезал его, и он поморщился.
В его сердце, словно погребальный костёр, поднялась тёмная, убийственная ярость.
Санни выплюнул:
«Слушай, ничтожество… ты не можешь меня убить. Ты недостоин убить меня».
Собрав остатки сил, он с трудом отбросил меч Наковальни на несколько сантиметров назад, хотя бы на миг.
«Человек, достойный убить меня, в этом мире ещё не родился».
Стоя на коленях, истекая кровью, совершенно сломленный, Санни поднял взгляд на Наковальню и снова рассмеялся.
«И никогда не родится. Я наследник Смерти, глупец. Неужели ты правда думал, что можешь убить Смерть?»
Только сама Смерть могла убить Смерть.
Когда яркий свет озарил их, заставив Наковальню замереть, Санни свободной рукой поднял Змея.
Чёрная одати заколебалась, превращаясь в призрачный стилет.
И как раз когда его рука начала рассыпаться в пепел…
Санни ухмыльнулся, повернул лезвие стилета на себя и вонзил его себе в сердце.