Кэсси шла по огромным, отвратительным просторам чудовищных джунглей, не выпуская рукоять Тихой Танцовщицы. Тысячи запахов атаковали её чувствительный нос, тысячи звуков — звенящие уши.
Влажный воздух липнул к коже, и она чувствовала себя грязной.
Джунгли ей очень не нравились.
Для такой, как она, лишённой зрения, но в какой-то мере компенсировавшей это обострёнными чувствами, раскинувшиеся, кишащие и ползучие глубины Богомогилы были тяжким бременем. Здесь нигде не было прямых линий, никаких предсказуемых узоров, ничего упорядоченного… никакой безопасности. Лишь хаос и чудовищное изобилие, которое грозило её поглотить.
Её пробуждённая способность тоже не была всемогущей. Она могла ориентироваться в мире с достаточной уверенностью — в незнакомых и знакомых местах или даже на поле боя, по крайней мере какое-то время. Но здесь каждый шаг был испытанием. Из земли торчали вздутые корни, толстые лианы и старые кости. Висели отвратительные паутины, свисали ветви, колыхалась листва…
И это были лишь обычные препятствия. Встречались стаи паразитов с смертельными укусами, ямы с кислотой, скрытые под тонким слоем алого мха, гниющие деревья, которые тянулись к добыче багровыми щупальцами и втягивали живых существ в ужасные пасти, и множество других ужасов.
Словом, это было худшее место из всех возможных для слепого человека… и для неё в особенности оно ничем не отличалось от ада.
Но Кэсси всё же оказалась в глубинах отвратительных джунглей, посланная по приказу Короля Мечей. Она молчала и не жаловалась.
По крайней мере, она была не одна.
Ещё две Святые сопровождали её в этой миссии, и обе подходили для неё гораздо лучше — Кэсси могла ориентироваться в джунглях, заимствуя их чувства.
Одной из них была Святая Хели, которая шла на несколько шагов впереди в человеческом облике и расчищала подлесок острым лезвием своего ксифоса — то, с чем Кэсси, к своему смущению, справиться не могла.
Дело было не в том, что она не могла рубить свисающие лианы и торчащие ветви. Просто Тихая Танцовщица часто не могла их перерубить — не потому, что тонкая рапира была недостаточно острой, а потому, что окружающие джунгли были слишком древними и слишком могущественными, сопротивляясь клинку простого Пробуждённого Эха… даже когда его усиливало мощное Воспоминание.
Кэсси тихо вздохнула. Даже вес её доспехов казался непривычным — последние несколько лет она почти не участвовала в сражениях, носила изящные платья и зачарованные туники в роскошных залах, вместо кольчуг и стальных кирас на поле боя. Поэтому она забросила свой арсенал душ, не потрудившись собрать набор боевых Воспоминаний, достойных Святой.
Но в джунгли нельзя было входить без брюк. Так что теперь она расплачивалась за свою небрежность и чувствовала тяжесть доспехов.
Третьим членом их группы был не кто иной, как добродушный старый Святой Джест из Дагонета, который шёл позади неё и тростью отмахивался от ветвей.
Всех троих отправили разведать самый дальний и опасный участок Пустошей — внутренние области Первого Ребра. Король уже проходил здесь однажды, усмиряя самых опасных Порождений Кошмара, словно стихийное бедствие, но предстояло ещё немало работы, прежде чем солдаты, прокладывающие безопасный путь к поверхности, достигнут этой финишной черты.
Кроме того, это место не принадлежало ни Домену Меча, ни Домену Песни. Это была ничья земля в самом прямом смысле, что делало её самой опасной — если с тремя Святыми здесь что-нибудь случится, Король не сможет им помочь. Он, возможно, даже не почувствует, что с его чемпионами произошла смертельная беда.
Конечно, у Кэсси были и другие способы позвать на помощь, если что-то случится. Но Нефис находилась слишком далеко, командуя осадой Большой Переправы… Лорд Теней тоже был далеко, у Исчезающего Озера. Ему потребовалось бы время, чтобы прибыть, если бы она его позвала, но уже само знание, что есть кому позвонить, приносило облегчение.
Отмахиваясь тростью от багровой лозы, Святой Джест вздохнул у неё за спиной.
Потом, будто от скуки, он спросил с озорными нотками в голосе:
— Эй, девочка… Леди Кассия.
Кэсси слегка повернула голову, как поступил бы человек, способный видеть. Эти жесты были для неё бессмысленны, но заставляли окружающих чувствовать себя с ней свободнее.
— Да, Святой Джест?
Старик улыбнулся. Она знала это, потому что делила его чувства и ощущала, как растягиваются его губы.
— …Что сказала слепая девушка, войдя в бар?
Кэсси моргнула пару раз… чего из-за повязки на глазах никто не заметил.
«Нет… он ведь не станет? Неужели станет?»
Она откашлялась.
— Боюсь, я не знаю.
Старик улыбнулся ещё шире и сдержал смех.
— …Ой.
«Стал!»
Кэсси молчала, не зная, как реагировать.
Старик Джест тем временем сдавленно рассмеялся.
— Ой. Понимаешь?
Кэсси выдавила улыбку.
— О…
Впереди Святая Хели тяжело вздохнула, опустила голову и закрыла лицо ладонью.
Джест несколько мгновений смотрел на них, затем с досадой покачал головой.
— Ах. Вы, девочки, никакого веселья!
Кэсси на миг задумалась, не была ли его шутка грубой… но даже если была, втайне она ей понравилась.
Отвернувшись, чтобы продолжить путь, она сосредоточилась на точке зрения старика.
Святой Джест действительно был стар — старше большинства Пробуждённых, по крайней мере, являясь представителем Первого Поколения. Однако он был так же здоров и крепок, как мужчина в расцвете сил. Его тело дышало свирепой силой, закалённой десятилетиями непрерывных тренировок до безупречного орудия убийства. По телосложению он был внушительнее почти любого Святого, которого ей доводилось встречать.
Его трость тоже была лишь для вида. Он не хромал, и все его кости находились в превосходном состоянии.
…Что было немного досадно.
Ведь Кэсси почти не сомневалась, что Святой Джест собирается убить её сегодня.