«Так намного лучше…»
Возвышаясь над полем боя гигантской версией Оболочки Порождения Тени, Санни мрачно улыбнулся, окутанный объятиями теней.
Его человеческое тело по-прежнему было самой естественной и, следовательно, самой эффективной формой, которую он мог призвать — во всяком случае, в большинстве сражений. Но когда противников было больше, особые качества Оболочки Порождения Тени по-настоящему проявлялись.
Санни вынужден был сражаться с семью Святыми Песни, но теперь его задача стала проще. Четырьмя руками, острыми когтями и длинным хвостом он мог держать врагов на расстоянии куда успешнее.
Единственным его сожалением было то, что Маска Ткача мешала ему использовать и острые клыки.
«Что ж, продолжим…»
Святые Песни возобновили атаку, и Санни бросился вперёд, чтобы встретить их.
Мир поглотила непрерывная канонада громовых раскатов, слепящих вспышек и яростных толчков. В воздух поднимались облака пыли и обломков, а внутри них двигались гигантские фигуры, сталкиваясь с ужасающей, неистовой силой.
Их катастрофическое столкновение казалось невообразимо свирепым и первобытным, лишённым всякого разума, кроме жажды крови и убийственного исступления… именно так, вероятно, видели его большинство Пробуждённых, наблюдавших за битвой.
Ведь в их представлении существа таких размеров и мощи были подобны ужасным Порождениям Кошмара, а Порождения Кошмара не славились ни техникой, ни тщательностью.
На деле же яростная битва была вовсе не лишена техники и расчёта. Да, она была впечатляющей и жестокой. Но за пеленой неистового напора и звериной мощи каждый Святой, сражавшийся с Лордом Теней, использовал свой острый ум, хладнокровие и изощрённое боевое искусство, чтобы сражаться и выживать в смертоносном ритме титанического столкновения.
В этой ужасной схватке ничего меньшего было бы недостаточно, ведь мощь и утончённый контроль противоречат друг другу лишь в руках любителей.
Когда сражаются истинные мастера, ярость и расчёт усиливают друг друга, сливаясь в разрушительный и безупречно точный шторм.
…Разумеется, Санни ничем не отличался от них. Просто его проницательность, умение и мастерство были ещё более возвышенными и устрашающими.
Эта битва… ни в коем случае не была для него лёгкой. Напротив, она была одной из самых тяжёлых и опасных схваток с тех пор, как он победил Третий Кошмар.
Да, он делал вид, будто всё легко, даже смеялся в лицо сокрушительному натиску потенциально смертельных атак. Но делал он это в основном для того, чтобы ввести врагов в заблуждение и запугать их, а вовсе не потому, что был по-настоящему расслаблен посреди этого леденящего противостояния.
По правде говоря, Святые оставались Святыми, и среди его врагов сейчас было трое носителей божественного рода. Каждая атака, направленная на него, могла серьёзно повредить его Оболочку или даже разорвать его душу в клочья — тем более что Безмолвный Охотник, похоже, каким-то образом точно знал, куда целиться, и быстро передавал эти сведения остальным Святым Песни.
Даже когда он менял местоположение своего воплощения внутри Оболочки, её атаки продолжали безошибочно следовать за ним.
Санни, возможно, выдержал бы удар-другой, но и его удача могла так же легко закончиться. Он оказался в ситуации, где одна ошибка могла означать — и означала бы — смерть… в очередной раз.
Это чувство было знакомым, почти ностальгическим, и потому он уже знал, что ему нужно делать.
Он просто не позволял себе ошибаться.
В этом отношении у него было одно большое преимущество и один большой недостаток.
Его преимуществом, разумеется, был Танец Теней. Санни уже видел, как большинство из семи Святых сражались в тот или иной момент. Некоторых из них он встречал у Исчезающего Озера, а за другими наблюдал во время ужасного похода Седьмого Легиона к Цитадели Ключицы.
Поэтому ему не потребовалось много времени, чтобы составить первичное представление об их боевых искусствах. Вооружённый этим знанием, он в основном мог предугадать их действия, даже если подробности того, как именно они собирались действовать, оставались для некоторых из семи Святых туманными.
Не нужно и говорить, что знание следующего хода противника — огромное преимущество в любом бою, особенно в таком, где ему приходилось обороняться против превосходящих сил.
Его же недостатком была… Повелительница Зверей.
Санни мало что знал о ней, а её Аспект был к тому же невероятно коварным. Его разум всё ещё был отягощён её завораживающим влиянием, и хотя заклятие не смогло полностью его околдовать, оно всё же замедляло и ослабляло его.
Это была не единственная сила, которую высвободила Повелительница Зверей. Её вторая способность была, пожалуй, ещё более дьявольской.
Её Пробуждённая Способность позволяла этой завораживающей Святой вводить в заблуждение чувства жертвы, заставляя несчастного переживать всевозможные иллюзии… или, точнее, галлюцинации, поскольку существовали они лишь в сознании жертвы.
Эти иллюзии были леденяще правдоподобны и почти неотличимы от реальности, воздействуя сразу на все чувства. Внушительное сопротивление Санни ментальным атакам всё же давало ему определённую защиту, ограничивая то, во что Повелительница Зверей могла заставить его поверить. Например, она не могла убедить Санни в том, что сама Ки Сонг внезапно спустилась на поле боя, чтобы его убить.
Однако она могла манипулировать тем, что он уже подсознательно считал возможным и вероятным, создавая фантомные копии себя и других Святых Песни, чтобы сбить его с толку.
В какой-то момент Санни увидел, как Одинокий Вой бросается на него справа, но в то же время заметил неотличимую от неё копию, наступающую слева — обе рычали, заставляя землю дрожать, и своим движением поднимали ураганные вихри. В другой раз он видел, как исполинский Шакал атакует его ударом сверху, одновременно совершая горизонтальный взмах.
Галлюцинации были достаточно реалистичны, чтобы он ощущал боль, когда иллюзорные враги ранили его. Более того, мастерство Повелительницы Зверей было настолько утончённым, что ей удавалось воссоздавать мистическое присутствие, которое обычно исходит от Святых.
К счастью…
У них был один явный изъян.
Поскольку она создавала их сознательно, иллюзии могли обладать только теми качествами, которые Повелительница Зверей сознательно в них вкладывала. И хотя в умении сводить людей с ума она была подлинным мастером, она могла создавать лишь то, что знала.
Повелительница Зверей знала, как должна выглядеть, пахнуть, звучать, ощущаться и на вкус быть иллюзия, и даже умела подделывать присутствие Трансцендентного. Однако чувства тени у неё не было, и она не знала, что оно вообще существует.
Поэтому тени иллюзорных врагов, которых она посылала, чтобы сбить Санни с толку, были едва уловимо неправильными. Они выглядели верно и даже правильно ощущались по форме и глубине. Но это были не тени, которые отбрасывают живые существа, — все они походили на тени, отбрасываемые неодушевлёнными предметами.
Поэтому Санни пришлось игнорировать большую часть своих чувств и полагаться только на чувство тени, чтобы отличить настоящих врагов от ложных.
Это позволило ему ориентироваться в бою и пережить град настоящих атак…
К сожалению, это не спасло его от иллюзорной боли.
И она была очень сильной.
Замедленный и ослабленный, постоянно путающий реальное с нереальным, Санни упрямо продолжал сражаться с семью Святыми Песни. Время от времени ему даже удавалось отбросить их назад.
И всё же…
Это был такой изматывающий и неприятный бой. Поистине отвратительный.
Он предпочёл бы снова сражаться с Ревелом… или даже с кем-то вроде Короля Дэрона.
Стиснув зубы за Маской Ткача, Санни на мгновение бросил взгляд в сторону Повелительницы Зверей, которая вновь раскручивала свою пращу.
Она была так же чарующе прекрасна, как и прежде.
…Он очень хотел сегодня кого-нибудь убить.