Санни находился на левом фланге поля боя, а Нефис — в центре.
Правый фланг же…
[Кэсси?]
Несколько мгновений длилась тишина, а затем в его разуме прозвучал голос слепого провидца.
[Я прибыла.]
Поистине… сегодняшняя битва была настолько важной и ужасающе несправедливой в пользу врага, что даже Песнь Павших, сенешаль Великого Клана Доблести — та, кто не должна была часто появляться на поле боя, служа своему Королю и Домену иными способами, — не имела выбора и была вынуждена вступить в схватку.
Фактически, каждый Святой Армии Мечей либо уже был здесь, либо находился на пути сюда — за исключением Небесного Прилива, которому было приказано оставаться с Королём Мечей в тылу.
Их враги тоже уже были здесь. Когда прилив солдат Песни отступил, на обширном поле боя открылись десятки неподвижных фигур, стоящих поодаль друг от друга.
Санни ощутил странную смесь мрачной настороженности и предвкушения.
Каждый Святой был грозной силой… и у врага было вдвое больше Святых, чем у его стороны.
Были там и марионетки Королевы. Было и воинство Порождений Кошмара, подчинённых Повелителю Зверей…
И он не забыл, что где-то там всё ещё оставались три нетронутых Отражения Мордрета.
Шансы Святых Меча не выглядели особенно обнадёживающе.
«Сколько же погибнет?»
Санни внезапно пробрал холод.
Убить Святого было непросто, а помешать ему скрыться, если он этого захочет, — ещё сложнее. Те, кто достиг Трансцendенции, обладали к тому же невероятным богатством боевого опыта — они знали, когда продолжать бой, а когда отступить.
…И всё же сегодня Святые погибнут.
Бесчисленные солдаты будут избавлены от холодных объятий смерти, но смерть не останется голодной. Просто души, которые она поглотит, будут куда более питательными и сильными.
Разумеется, число павших окажется бесконечно меньшим…
Но не значение.
Фактически, оба Домена понесут гораздо больший урон, если погибнет горстка Святых, чем если умрут мириады Пробуждённых.
Ведь только Святые могли заявлять права на Цитадели, тем самым расширяя Домен Суверена на обширные территории. Сейчас Святых в мире было больше, чем завоёванных Цитаделей, — но ненамного.
Если сегодня погибнет достаточно Трансцендентных чемпионов, некоторые крепости человечества в Царстве Грёз останутся без хозяев. А значит…
Домены сократятся, потеряв часть своей общей мощи… прямо противоположный результат тому, которого Суверены стремились добиться, сражаясь за земли в Богомогиле.
Домены станут слабее.
…Было ли это частью расчётов Нэф?
Несомненно.
«Какая коварность».
Санни должен был понимать это — ведь план придумал он сам.
В конечном счёте её завораживающая демонстрация грации и благородных добродетелей не только укрепила её зарождающийся Домен, но и заложила основу для ослабления Доменов её врагов.
Санни печально улыбнулся за маской.
Он почувствовал себя немного запачканным.
Ни один из них на самом деле не хотел видеть гибель Святых — ведь каждый Святой был сокровищем человечества. Поэтому обычно они не предпринимали шагов, чтобы обеспечить гибель трансцендентных жизней.
Однако сегодня положение было иным, поскольку эти жизни взвешивались против жизней бесчисленных Пробуждённых и Возвышенных воинов. Они тоже были сокровищем человечества — как сами по себе, так и благодаря своему нереализованному потенциалу.
Так что в игре с нулевой суммой заговорщики были оправданы в выборе жертвы, которая сильнее продвинет их цели. А на чисто человеческом уровне… жертвовать немногими ради блага многих казалось менее постыдным. Особенно если они сами будут рисковать жизнью бок о бок с этими немногими.
Но всё же Санни не чувствовал себя хорошо из-за происходящего.
Он не сомневался, что и Нефис сейчас было не слишком приятно — если она вообще ещё была способна что-либо чувствовать, онемев от боли своего Изъяна.
…Святые тоже будут встревожены — те, кто выживет, разумеется. Гибель солдат и так была достаточно мучительной, учитывая, что Белое Перо было не единственным кланом, отправившим своих воинов в бой. Но умирать и убивать своих бывших друзей и товарищей собственноручно — это переживание было куда более пронзительным и мучительным.
И по мере того как верность Святых Суверенам слабела, а их недовольство росло, пусть и понемногу, положение Нэф будет становиться всё лучше.
Ибо сомнения людей, сражавшихся в двух великих армиях, были бесполезны при отсутствии альтернативы железному правлению двух Суверенов.
Если же альтернатива однажды появится в будущем…
Что ж.
Как бы неприятно это ни было, Нефис сделала блестящий ход.
Последствия, без сомнения, наступят позже. Наковальня, безусловно, не будет довольна её неповиновением… но это проблемы будущего.
Теперь Нефис, Санни и Кэсси нужно было лишь пережить битву и добиться того, чтобы подавляющее преимущество Домена Песни не привело к поголовной резне Святых Меча.
«Их вдвое больше… чёрт…»
Санни был не одинок на левом фланге поля боя. К нему присоединились и несколько других Святых — теперь оставалось лишь увидеть, какую стратегию изберёт Домен Песни.
Они могли бы отправить по два Святых Песни на каждого Святого Меча. Впрочем, это маловероятно — ведь им было известно, насколько могущественны Меняющая Звезда и Владыка Теней. Им также были известны Святой, Фиенд и Змей.
Кэсси могла преподнести им неприятный сюрприз, но в общей картине её присутствие на поле боя не имело большого значения.
Санни видел вдалеке Святого Ривалена. Тот принял свою трансцендентную форму и сражался против одного Святого Домена Песни — гигантского рептилоида с мощными ногами и странно короткими руками, которого Рейн видел разрывающим Порождения Кошмара в Пустотах.
С другой стороны Хэли сражалась со Святым, который предпочёл сохранить человеческий облик.
А чуть дальше был Роан.
…Тоже против одного противника.
Санни внезапно почувствовал дурное предчувствие.
«Интересно, насколько высокого они мнения обо мне?»
Глядя прямо перед собой, он слегка склонил голову.
«Один, два, три…»
Тьма, гнездившаяся в глазах маски Ткача, слегка шевельнулась.
…Очевидно, мнение было чрезвычайно высоким.
Ведь тринадцать вражеских Святых двигались, чтобы окружить его широким полукругом.