Битва между Сид и Фелиз была похожа на маленькую катастрофу… происходящую внутри ужаса гораздо более грандиозного катаклизма.
Поле боя, где сотни тысяч Пробуждённых стремились уничтожить друг друга, простиралось от одного горизонта до другого, сотрясаемое мощными и яростными силами, которые они призвали в мир. Над ними висел покров сияющих облаков; под ними лежали кости мёртвого божества.
Сид и Фелиз прошли долгий путь с тех пор, как покинули Забытый Берег. Сегодня же их извилистые тропы вновь пересеклись… лишь для того, чтобы одна из них оборвалась.
Сид ощутила вкус крови во рту, когда Фелиз оттеснила её назад. Они двигались так быстро, что их яростная схватка казалась размытым пятном; время от времени группы сражающихся солдат-Пробуждённых вставали у них на пути, только чтобы быть яростно отброшенными в сторону.
Некоторые выживали… кому-то везло меньше.
«Будь ты проклята!»
Она черпала из всего своего боевого опыта — у немногих в мире его было больше — и из всего своего мастерства. Её меч двигался так, будто был живым существом, отражая удар за ударом, удар за ударом. В этом бою не было места сдержанности, и Сид отбросила всякие ограничения, чередуя короткие всплески невероятной мощи, невероятной стойкости и невероятной скорости — свои Спящие, Пробуждённые и Возвышенные способности.
И всё же всего этого было недостаточно, чтобы устоять перед Фелиз, которая походила на багрового призрака.
Её бывшая подруга была свирепо сильна и поразительно быстра. Её крис был подобен проклятию, казалось, существуя в нескольких местах одновременно. Её техника была коварной и безупречной, а намерение убить — абсолютным.
Сид сумела отбить удар, который лишил бы её зрения, призвав свою силу. Она уклонилась от другого, молниеносно отпрыгнув назад. Третий проник в трещину её доспеха, но лишь оцарапал адамантовую кожу, не пробив её.
Мгновением позже Фелиз нанесла сокрушительный пинок в живот, и Сид застонала от боли.
Она пошатнулась назад.
«Элли… если ты не остановишься… я буду драться всерьёз…»
Служанка усмехнулась.
«Мы больше не дети, Сид. Хватит притворяться.»
Сид ухмыльнулась, её зубы были окрашены кровью.
Это было правдой… они больше не были детьми.
Фелиз невероятно окрепла. Той мягкой девушки, которую она когда-то знала, больше не было. Вместо неё перед ней стоял гордый и смертоносный воин — тот, кто достиг самой вершины того, к чему стремятся смертные.
Кровная Сестра Домена Песни.
Но…
Сид стиснула зубы и выпрямилась, сжимая рукоять меча обеими руками.
Там, на Забытом Берегу, жизнь служанок не была лёгкой. Большинство людей внешнего поселения представляли Светлый Замок чем-то вроде рая, но Сид знала лучше — на самом деле живущим там приходилось сражаться со своими собственными кошмарами.
Фелиз не смогла бы там выжить, если бы была слабой.
Но всё же…
Она не была охотницей внешнего поселения.
Рванувшись вперёд, Сид активировала свою Возвышенную способность и промелькнула по залитой кровью кости.
Ну и что, что Фелиз сильнее? Ну и что, что она быстрее? Ну и что, что она во всём могущественнее?
Сид зарабатывала на жизнь, убивая существ, намного более могущественных, чем она сама.
Отбив стремительный крис в сторону, она жёстко столкнулась со служанкой и схватила её, выпустив меч.
Если негде двигаться, скорость мало что значит.
Она оттеснила Фелиз назад, поставив ногу за её ногу, и сбила её с ног.
Если нет устойчивой опоры, трудно применить силу. Ведь каждому действию соответствует равное и противоположное противодействие, и без земли, от которой можно оттолкнуться, даже самое могучее существо ограничено в своих возможностях.
За каждой силой стоит слабость.
Есть изъян.
Когда они оба опрокинулись и упали, Фелиз впилась когтями в лицо Сид, оставив глубокие порезы. Сид склонила голову и вцепилась зубами в руку служанки, почувствовав, как хрупкие кости ломаются под её зубами.
Охотники — это люди, которые убивают зверей. Однако…
Но прежде сами охотники были зверями.
Они были просто более хитрыми, свирепыми и смертоносными зверями, чем их добыча.
Фелиз издала приглушённый вскрик, не сумев вонзить крис в бок Сид.
Мгновение спустя они рухнули на землю, и Сид со всей силы врезала лбом в переносицу служанки.
Фелиз ослепила боль, а мгновение спустя затылок её со страшной силой ударился о твёрдую поверхность древней кости.
Её прекрасные эбеновые волосы пропитались кровью.
Вырвав крис из её на миг ослабевшей руки, Сид сжала рукоять, готовая вонзить его остриё во вражескую плоть.
Однако тут… она замешкалась.
Даже зная, что Фелиз может в любой момент рассеять зачарованный кинжал, она всё равно не смогла заставить себя нанести смертельный удар.
«Какая глупость…»
Её рука не двигалась.
Поэтому вместо этого она вонзила крис в бок служанки, нанеся ей изнуряющую рану… но не смертельную.
Фелиз вскрикнула от боли и отчаянно забилась, пытаясь сбросить с себя Сид.
Она рассеяла крис… но к тому времени кинжал Сид уже возник в её свободной руке.
Удерживать ужасающе сильную служанку было нелегко. Кровь стекала по израненному лицу Сид, а руки её бывшей подруги ощупывали его, пытаясь найти её глаза, чтобы выколоть их.
Их отчаянная борьба была одновременно яростной и странно интимной, словно они вновь перенеслись на Забытый Берег.
Сидя бок о бок в холодной покосившейся хижине, деля тепло и рассказывая друг другу истории.
Прижав остриё кинжала к животу врага, Сид хрипло прорычала:
«Лежи спокойно!»
Но Фелиз боролась лишь отчаяннее, не желая признавать поражение. Вокруг неё закружились искры света, готовые вскоре обернуться новым Воспоминанием.
Глаза Сид жгло.
То ли это был пот, попавший в них, то ли кровь.
Или слёзы.
Она позволила кинжалу опуститься на несколько сантиметров, выступила кровь, и она сказала сдавленным, почти умоляющим тоном:
«Лежи, Элли… просто лежи. Иначе я тебя убью…»
«Пожалуйста, боги…»
Но Фелиз всё ещё боролась.
Искры света плясали, медленно обращаясь в оружие.