Раздался шорох, и лёгкий ветерок коснулся лица Санни. Он медленно просыпался, позволяя себе насладиться сладкими мгновениями покоя и уюта, что обитали на грани сна и бодрствования. Постель была мягкой, тёплой и уютной… сегодня особенно трудно было покинуть её знакомые объятия.
Через некоторое время он вздохнул и открыл глаза.
Солнце ещё не взошло, но небо за окном уже начало светлеть. Ветер, дувший с озера, колыхал занавески и наполнял скромную спальню восхитительным свежим запахом. Даже спустя все эти годы Санни иногда поражался тому, каким чистым и незамутнённым был воздух Царства Грёз.
Он сделал несколько глубоких вдохов, потёр лицо и поднялся с кровати.
Его комната была не очень большой и не слишком роскошной. Зато она была очень уютной. Здесь стояли кровать, прикроватная тумбочка, шкаф, до отказа набитый книгами, письменный стол и простой комод. Мебель была сделана из натурального дерева, выполненного с любовью и заботой. Тут и там виднелись несколько украшений, а также множество признаков того, что комната давно обжита.
Ну, конечно, так оно и было. Ведь он проводил здесь ночи уже очень давно..
Надев простую одежду и призвав Туманный Плащ, Санни зевнул, собрал волосы сзади и вышел из спальни. Он плеснул водой в лицо, затем прошёл на кухню и заварил себе большую чашку крепкого ароматного кофе.
Наконец, держа дымящуюся кружку, он вышел из дома и сел на крыльцо, намереваясь наслаждаться кофе, наблюдая за восходом солнца.
В Царстве Грёз было нелегко достать кофейные зёрна, но сегодня Санни хотел побаловать себя. Ведь у него был день рождения.
Ему исполнялось двадцать шесть.
…Конечно, никто в мире об этом не знал.
Сделав первый глоток кофе, Санни слегка улыбнулся и поднял глаза. Некоторые из самых ярких звёзд ещё можно было разглядеть, они мерцали на бледном лавандовом просторе утреннего неба. Как раз в этот момент нежное солнце наконец показалось над тёмной линией далёкого горизонта, наполнив небо прекрасным золотым сиянием. Мягкие сумерки рассвета окрасились оттенком яркого дневного света.
Он смотрел, как встаёт солнце, и пил кофе.
Несмотря на прекрасное зрелище, Санни ощутил лёгкую грусть. Он опустил взгляд с тоскливой улыбкой.
...Сейчас я старше, чем была мама, когда она ушла.
Это было странное чувство. Когда Санни был ребёнком, мать казалась ему воплощением взрослости, а взрослые были волшебными существами, обладавшими чудесными и невероятными силами. Но теперь он сам был взрослым, и потому смог понять… что его мать тоже когда-то была ребёнком.
Её не стало, но оба её ребёнка были живы и здравствовали. В этом факте таилось драгоценное утешение, поэтому Санни не чувствовал себя слишком несчастным.
Ну, «живы» — это само собой, а вот насчёт «здравствовали» он не был так уверен. За эти последние четыре года ему пришлось пережить долгую тяжёлую полосу… и он даже натворил пару очень глупых дел. Тем не менее сейчас всё стало налаживаться.
Это спокойное утро, которым он мог наслаждаться, было тому подтверждением.
Потягивая кофе, Санни наблюдал, как солнечный свет наконец достиг озера и отразился на его чистой глади. Озеро было широким и живописным, таким спокойным, что его поверхность напоминала зеркало.
Из озера возвышался величественный белый замок, над множеством его башен развевались алые флаги. Он казался слишком красивым, чтобы быть настоящим, словно что-то из волшебной сказки. Но, конечно, он был реален.
Прекрасный замок из белого камня был Бастионом, Великой Цитаделью Клана Валор, где Король Мечей вершил свой суд. Он был также сердцем многолюдного города, выросшего вокруг озера за последние четыре года.
После того как Суверены открыли себя миру, большая часть оставшегося гражданского населения Южного Квадранта — около двухсот миллионов человек — была эвакуирована непосредственно в Царство Грёз, распределена между Бастионом и Рейвенхартом и постепенно направлена в меньшие Цитадели. Позже Врата Грёз открылись и в других Квадрантах, и ещё больше обычных людей получили возможность переселиться в Царство Грёз.
Хотя немногие понимали истинный смысл этих событий, постепенный исход человечества из бодрствующего мира уже начался. Пока что большинство ушедших составляли те, кто находился на окраинах общества — люди без гражданства, которые, следовательно, не получали своей доли скудных ресурсов, необходимых для нормальной жизни на умирающей Земле.
Но Санни знал больше, чем большинство. Он не сомневался, что рано или поздно все уйдут… если им дать достаточно времени. С годами положение в бодрствующем мире будет ухудшаться всё сильнее. Появится больше Врат Кошмара, более могущественных Порождений Кошмара и меньше места для существования людей. Пока весь мир не будет поглощён Царством Грёз.
Впрочем… человечество тоже становилось сильнее.
Цепь Кошмаров стала поворотным моментом в истории. Раньше число Пробуждённых в мире было относительно невелико… было около ста тысяч Пробуждённых, несколько сотен Мастеров и несколько десятков Святых.
После Антарктиды эти цифры изменились. Сейчас, должно быть, существовало не менее миллиона Пробуждённых, а несколько тысяч Мастеров и более сотни Святых вели их в бой против Порождений Кошмара. Баланс сил, поддерживавшийся на протяжении десятилетий, наконец был нарушен, и человечество ступило на путь, с которого нет возврата.
В Царстве Грёз также проживали сотни миллионов обычных людей. Многие жили в раскинувшихся городах вокруг трёх Великих Цитаделей, но большинство расселились по меньшим Цитаделям, разбросанным по подконтрольным людям регионам этого опасного мира. Там и сям возникли десятки городков, все из которых быстро развивались.
Конечно, жизнь в Царстве Грёз была нелёгкой, и людям пришлось пройти период адаптации, прежде чем они привыкли к этой новой, суровой реальности. Но поскольку большинство из них были либо беженцами, либо жителями окраин переполненных осаждённых столиц, им не привыкать было к неудобствам. Напротив, жизнь многих лишь улучшилась после того, как они оставили бодрствующий мир позади.
В любом случае, они не могли вернуться. Точнее, не могли вернуться, не рискуя жизнью. Стоило обычному человеку войти в Царство Грёз, как в его душу сажали Семя Кошмара. Однако это семя не прорастало, призывая их в Первый Кошмар, если только не выполнялось одно из двух условий. Одно из них — ступить обратно в бодрствующий мир.
Другое — покинуть территорию Домена, которому они присягнули на верность. Пока Суверены того желали, их обычные подданные были защищены от опустошений Заклинания Кошмара.
Это была ещё одна причина, по которой число Пробуждённых так возросло за последние четыре года. Те, кто желал бросить вызов Первому Кошмару, могли просто запросить его у великих кланов, вместо того чтобы ждать заражения Заклинанием. Многие из них даже выживали.
Санни сделал ещё глоток кофе и повернул голову, глядя на оживлённый город, выросший вокруг прекрасного спокойного озера.
Конечно, его нельзя было сравнить с огромным человеческим ульем вроде НКЮСК. Однако здесь всё же жило поразительно много людей, по меньшей мере дюжина миллионов. Ещё миллион-два обитали в самом замке.
Построить такой город за короткое время было огромным предприятием, но благодаря тому, что в строительстве участвовали тысячи Пробуждённых, обладавших нечеловеческой силой и мощными Аспектами, это произошло удивительно быстро. Теперь город выглядел аккуратным и опрятным: двух- и трёхэтажные дома выстроились вдоль красивых улиц.
Дома были построены из белого камня, их крыши покрывала яркая красная черепица. Было также много деревьев и зелени: парки, сады и водные объекты гармонично располагались тут и там.
Современные технологии могли быть трудны в использовании в Царстве Грёз, но ничто не мешало градостроителям и архитекторам использовать огромные накопленные знания человечества и всю вычислительную мощь бодрствующего мира, чтобы заранее выполнить всю подготовительную работу.
Короче говоря, Бастион выглядел очень красиво и живописно. Обычно он был также довольно оживлённым.
Однако в такую раннюю рань большинство людей ещё спали, поэтому Санни смог насладиться кофе в окружении мирной тишины.
…О, у него тоже был дом в Бастионе. Более того, это был дом, которому многие позавидовали бы.
Хотя его владение не было таким престижным, как жизнь в самом замке, оно располагалось на самом берегу озера, и его задние окна выходили прямо на воду.
Это был изящный одноэтажный коттедж, как будто построенный из коричневого кирпича, с покатой черепичной крышей и высокой трубой. Сзади был небольшой сад, а перед домом — аккуратная лужайка, где в керамических горшках росли травы и цветы.
Поскольку дом стоял в конце улицы, мимо него редко кто проходил.
Если же кто-то и проходил, то над дверью коттеджа им бросалась в глаза скромная вывеска.
На ней было написано:
«Блестящий Магазин Санни: Кафе и Бутик Воспоминаний»