На пристани также стоял отряд солдат, все в белых доспехах, перехваченных в талии красными шарфами. В отличие от прошлого раза, когда Санни видел их, воины заполняли свои доспехи, полные сил и жизненной энергии.
Их командир была высокой и красивой женщиной с огненно-рыжими волосами. Санни узнал её только по открытому шлему с алым пером, который она держала на сгибе правой руки... Это была та капитан, что сопровождала его и Нефис в храм в прошлый раз.
Тогда она казалась древней. Теперь она выглядела едва ли старше их самих. Впрочем, все здесь выглядели так же, а то и моложе. Этот поразительный перемен всё ещё немного кружил ему голову.
Конечно, Санни знал, что убийство Осквернённой сивиллы позволит Павшей Благодати мигрировать вниз по течению и вернуть этим людям их молодость. Однако знать и видеть — это разные вещи.
Видеть их такими было немного... горько-сладко. Сладко, потому что приятно было наблюдать, как его действия приносят пользу, горько, потому что это напоминало ему об Ананке.
Пока Санни размышлял о странной реальности жизни на Великой Реке, солдаты расчистили проход через толпу и окружили членов когорты, помогая им покинуть пристань.
Их снова провели знакомыми улицами, направляясь к храму Сумерек. На пристани было много людей, но здесь их было ещё больше: они заполняли тротуары и крыши зданий, все с восторгом и благоговением смотрели на вернувшихся Чужаков.
Толпа следовала за небольшой процессией, постоянно разрастаясь. Некоторые люди окликали Кэсси, другие просто приветствовали их издалека. После относительного спокойствия месяцев, проведённых в море, Санни с трудом привыкал к шумной атмосфере Павшей Благодати.
«Лорд Безсолнечный! Лорд Безсолнечный!»
Он повернул голову, услышав собственное имя.
Голос был незнаком, и лицо тощего подростка, окликавшего его, тоже было незнакомо. Но Санни почти сразу узнал эти любопытные, умные глаза.
Он слегка нахмурился, но на самом деле ему стало смешно.
«Кронос? Это ты, малец?»
Подросток, которого капитан солдат сдерживала на расстоянии, широко улыбнулся:
«Да! Это я. Лорд Безсолнечный, добро пожаловать обратно!»
Санни улыбнулся и кивнул капитану, давая понять, что можно пропустить молодого человека. Через несколько мгновений Кронос присоединился к процессии и с широко раскрытыми глазами посмотрел на других членов когорты.
«Лорд Безсолнечный... это тоже Чужаки?»
Санни кивнул.
«Конечно. Этого я однажды вытащил из колодца. Эта — паразитка, которая любит без приглашения заявляться в чужие дома. Этот имеет привычку отвешивать такие тяжёлые оплеухи молодым людям вроде нас, так что берегитесь её рядом. Ах да, а этот — чудовище в человеческой коже... не верьте ни единому его слову и никогда не смотрите ему в глаза. Но все они невероятные воины. Здесь, в Гробнице Ариэль, точно нет никого более подходящего для борьбы с Осквернёнными.»
Услышав такие описания, члены когорты бросили на него кислые взгляды. Эффи покачала головой.
«Почему представления Кэсси получаются намного лучше?»
Кронос с любопытством уставился на её живот. Заметив это, она усмехнулась.
«Что, мне снова читать лекцию... нет, подожди. Ты можешь быть сто лет от роду, насколько я знаю. Сколько тебе лет, малыш?»
Подросток неловко хихикнул.
«Ой... мне восемнадцать, госпожа. Простите, я не хотел пялиться.»
«Восемнадцать...»
В последний раз, когда Санни видел Кроноса, тому было семнадцать. Значит, они провели врозь не так много времени — намного меньше, чем он опасался. Прошло не больше месяца или двух, прежде чем он вспомнил себя на Острове Алетейи.
Тем временем подросток смутился и покраснел.
«Просто мы с моей женой подумывали сами пойти в Дом Юности... ведь его недавно перестроили... ах, но, наверное, всё же не стоит.»
Услышав это, Санни чуть не споткнулся.
«Что... погоди... с каких пор у тебя жена?!»
Кронос снова рассмеялся.
«Точно, ты не знаешь! Ну... мы некоторое время были знакомы. Но поскольку мы оба были стариками и развалинами, не было смысла ни в чём, кроме тихой дружбы двух пожилых людей. Когда город мигрировал вниз по течению, и мы оба внезапно снова стали молодыми... ну, одно привело к другому...»
Он застенчиво почесал затылок.
«На самом деле в Павшей Благодати теперь много новых семей. Мы все долго думали, что станем последним поколением Речного народа. А теперь... это немного странно? Люди и правда смотрят в будущее с надеждой.»
Капитан солдат, молча слушавшая разговор, бросила на него укоризненный взгляд.
«Ты слишком молод для Дома Юности, малец. На самом деле... тебе всё ещё положено быть в Доме Юности! Не как родителю, а как ребёнку. Проживи несколько десятилетий, взрослея, прежде чем думать о том, чтобы вести себя как взрослый и заводить семью.»
Судя по всему, она принадлежала к поколению, которое прожило жизнь как положено, в отличие от Кроноса, который превратился в старика ещё до того, как стал взрослым, и только теперь учился быть молодым.
Эффи с недоумённым выражением лица наблюдала за ними, затем бросила взгляд на Санни и подмигнула.
«Слышишь, тупица? Этому парню восемнадцать, а он уже сделал предложение своей девушке. А чем занимался ты в восемнадцать?»
Санни посмотрел на неё с сомнением.
«Ты должна хорошо помнить, нет? Я только что помог Нефис выиграть кровавую гражданскую войну, а потом вывел всех выживших Мечтателей Тёмного Города в безопасное место, пока небо буквально падало нам на головы.»
Кронос несколько мгновений недоверчиво смотрел на него, а затем вдруг спросил, полный любопытства:
«Какой ужас! Небо часто падает там, снаружи?»
Эффи рассмеялась.
«Чаще, чем ты думаешь, когда рядом этот парень...»