Пол плавучей крепости накренился, и Санни слышал, как в проломы хлещет вода. Пыль застилала ему обзор, поэтому он закрыл глаза и почувствовал во тьме громадную фигуру, пришедшую в движение.
Он ухмыльнулся, забыв о том, как изранено и избито его тело.
Подняв голову, Санни увидел высоко над собой два холодных серебряных огня, горящих во мраке, — глаза убийственного дракона, смотревшие на него сверху вниз.
Дракон шевельнулся, и в тот же миг шевельнулись тени.
Тонущая крепость содрогнулась.
Прислонившись к луже, Кай судорожно хватал ртом воздух. Его мучила ужасная боль, и дышать было тяжело… тот удар, что ему нанёс Санни, был отнюдь не лёгким. Он подозревал, что несколько рёбер треснули или сломаны. Мышцы тоже были порваны, так что натянуть лук было мукой.
«Это… и правда Кошмар».
Больше всего Кай чувствовал растерянность и смятение.
Бой, который правительственным силам предстояло наблюдать, уже обернулся катастрофой. Ужасный путь через беспощадную белую пустыню был похож на горячечный сон. Не успел он опомниться, как они оказались перед громадным чёрным каменным блоком, готовясь войти в Семя Кошмара.
Кай думал, что морально подготовился к страшному испытанию Заклятием, но ошибся. Очнувшись в тусклом тронном зале таинственного дворца, он увидел нечто непохожее на всё, что ожидал, — и гораздо более ужасное.
Санни был рядом и оттаскивал его от падающих обломков. Кай слышал немыслимые вещи о злом драконе, который был также его близнецом, и об армии чужеродных воинов, которые должны были помочь когорте. Через несколько мгновений тёмный дракон возник перед ними и приказал им преклонить колени.
Конечно, Кай знал, что Санни никогда не лжёт. Но, слыша этот голос и ощущая в нём неодолимую власть, он полностью осознал, что всё это правда…
Отвратительный дракон и впрямь был его копией. Гораздо более могущественной, мерзкой и осквернённой версией Кая, который предал своих друзей и теперь пытался их убить.
Как он мог обратиться против Санни, Эффи, Кэсси, Нефис и полковника Джета?
Кай не знал, но правда была неоспорима.
Осознание этой правды ранило сильнее, чем сломанные рёбра.
С этого момента всё произошло очень быстро, и у него не было возможности осмыслить горькие откровения и понять, что происходит. Санни предупредил его держаться в стороне, внезапно превратился в гигантского змея и яростно набросился на дракона.
Неужели его друг уже стал Святым? Кай не знал.
Почему он должен был держаться в стороне? Этого он тоже не понимал.
Многого Кай не понимал, но в этом и не было особой нужды. По сути, ситуация была ясна: когорта столкнулась с ужасным врагом, и жизни его друзей висели на волоске.
Поэтому Кай старался изо всех сил помочь Санни сражаться с драконом.
Все трое взмыли в небо, и он увидел странный город, построенный на огромном острове и освещённый светом семи восходящих солнц. Улицы города были заполнены людьми. Эти люди сражались с легионом Порождений Кошмара, но почему-то казались зловещее тех чудовищ, с которыми они бились.
Впрочем, Кай лишь мельком их увидел, поглощённый боем с мерзким драконом… с самим собой.
Санни, по какой-то причине, словно потерял рассудок, переходя из облика одного жуткого существа в другой. Охваченный яростью, он уже не мог отличить друга от врага. Так Кай оказался избит и тяжело ранен собственным другом… ему стоило внимательнее прислушаться к предупреждению Санни.
Но даже если бы он прислушался, он всё равно не оставил бы Санни одного сражаться с ужасным драконом.
В конце концов все трое оказались вдали от города, над широкой водной гладью, усеянной страшными трупами, среди руин павшей крепости. Вспыхнула яркая вспышка и грохнул оглушительный далёкий взрыв. И теперь Кая окружала тьма.
Холодная вода лизала его кожу.
«Ах…»
Благодаря своей пробуждённой способности Кай мог видеть сквозь тьму. Он видел и сквозь клубящуюся пыль, и даже сквозь каменные обломки. Вокруг него мир обезумел.
Тени вздымались, превращаясь в бесчисленные тёмные руки. Эти руки, у каждой из которых было по семь пальцев, рвали ужасного дракона острыми когтями. Тем временем Санни пытался создать вокруг себя ещё одного великана, но раз за разом его попытки срывались.
Дракон, похоже, опасался огромного белого меча, лежавшего на холодных камнях и наполовину засыпанного обломками, и потому беспощадно уничтожал великана каждый раз, прежде чем тот успевал обрести форму.
Медленно, но верно тело Санни становилось изорванным и покалеченным. Хотя он и не истекал кровью, Кай видел, что его состояние стремительно ухудшается.
Санни, похоже, не замечал этого, поглощённый странным помешательством, а вот Кай замечал.
«Я должен что-то сделать…»
Хотя Кай и не был так силён, как его друзья, он вовсе не был слабаком. Он тоже был Возвышенным… он водил солдат в бой, убивал страшных Порождений Кошмара, выживал при невозможных шансах и побеждал там, где большинство других погибли бы.
Он сгорел заживо в пламени дракона и выжил, чтобы убить дракона.
Проблема заключалась в том, что Кай почти не мог двигаться.
Его голову наполняли ужасные шепоты, а остаточная воля отвратительного дракона заставляла его делать то, чего он никогда не хотел. Одного лишь сопротивления этому зову требовало всех его сил… и это при том, что дракон тоже не обращал на него внимания.
Мысли принадлежали не ему.
«Предал тебя… отравил тебя… превратил тебя в чудовище… заманил тебя… бросил тебя… предатель… предатель… ПРЕДАТЕЛЬ!»
Кай застонал и схватился за голову, но шепоты становились всё громче.
Самое худшее было в том, что из-за своего Изъяна Кай знал: всё это правда. Тот, другой он и впрямь был предан, осквернён, использован и брошен. Кем же ещё, как не Санни, человеком, которому он доверял больше всего… другим Санни, возможно. По крайней мере, так считал дракон.
«Ранить его… убить его… наказать его… отнять у него надежду… отнять у него волю… ОТНЯТЬ У НЕГО КОРОНУ!»
Кай стиснул зубы, отказываясь слушать.
Он хорошо знал себя. Это… был не он.
Это были не они.
К счастью, Санни так яростно атаковал дракона, что тому было некогда повернуть взгляд на Кая. И потому непреодолимая власть его приказа постепенно слабела.
Застонав, Кай повернулся к луже и посмотрел на того, кто прятался в отражении. Его губы шевельнулись:
«Будь… готов».
С этими словами он медленно поднял лук и дрожащими руками вскинул его.
Его лук был Трансцендентным Воспоминанием Пятого Яруса, и в его арсенале души было немало зачарованных стрел. Проблема состояла в том, что, несмотря на это, Кай не смог нанести отвратительному дракону существенного урона. По иронии судьбы, больше всего урона он нанёс теневому гиганту, созданному Санни, непосредственно перед взрывом.
Однако… благодаря своему сверхъестественному зрению Кай давно заметил особую чешуйку, спрятанную на груди дракона. Она отличалась по цвету от всех остальных, словно была выкована из железа, и имела необычную форму.
Глянув вниз, он увидел железный амулет в форме наковальни, висевший на шнурке у него на шее. Этот амулет был с ним со времён Второго Кошмара, его подарил Санни.
Значит… его злая копия тоже должна была им обладать.
Не обращая внимания на боль, Кай стиснул зубы, поднялся, напряг мышцы и натянул лук.
Тетива была тяжёлой.
Один выстрел…
Санни, казалось, был в считаных мгновениях от смерти, так что на второй времени не будет. Он не мог промахнуться.
Он не промахнётся.
Заглушив оглушительные шепоты, что топили его разум, Кай сделал то, что умел лучше всего, — прицелился, задержал дыхание и позволил пальцам соскользнуть с тетивы.
Зловещая красная стрела прорезала тьму…
И поразила крошечную железную чешуйку, спрятанную среди бесчисленных других на груди бросающегося дракона.
Когти дракона разорвали формирующегося теневого гиганта и ударили Санни, вдавив его в землю.
Стрела не смогла пробить жёсткую шкуру существа, и Кай пошатнулся, внезапно ослабев от потери крови.
…Но она всё же разбила ту единственную чешуйку, раскололв её надвое.
В следующее мгновение человек, прятавшийся в отражении, внезапно исчез, и дракон замер на месте.
Что-то зловещее отразилось в глубине его серебряных глаз.