Как и в случае с любым зельем, сначала требовались ингредиенты, но, разумеется, у Джейка не было списка ингредиентов для этого. Поэтому он решил просто взять всё, что, по его мнению, нанесёт наибольший урон. Первым стал маленький подарок от самой Матери-Логова.
[Ядовитая железа Матери-Логова (Редкий)] – Железа, содержащая высококонцентрированную токсичную жидкость, сконденсированную Матерью-Логовом за долгое время.
Железа представляла собой большой мешок с жидким ядом. Многие известные алхимики сочли бы использование столь драгоценного ингредиента таким расточительным поступком безобразием, но Джейку, откровенно говоря, было на это плевать.
Что касается остальных ингредиентов, что могло бы быть лучше, чем большое количество крови, пропитанной Кровью Злокозненной Гадюки? К тому же, здоровья у него всё ещё оставалось много. Всё его тело было высокотоксичным ингредиентом само по себе.
Джейк достал зелье маны и быстро выпил его, почувствовав, как его пул заметно наполнился. Последняя часть этого блестящего творения потребует немало маны.
Стоя перед прудом, он больше не мог медлить. Он призвал железу из своего пространственного хранилища и бросил её прямо в пруд. Когда она попала в столп света, её начало сжигать, но было поздно: содержимое железы уже попало в воду.
Не теряя времени, Джейк достал кинжал и порезал оба запястья, одновременно подавляя свою естественную регенерацию. Наконец, он покрыл обе руки Чешуёй Злокозненной Гадюки и погрузил их в столп и воду.
Тут же он услышал шипение воды, въедающейся в его чешую. Вода уже начала темнеть от содержимого железы, а добавление его крови делало ситуацию ещё более взрывоопасной. Его последний ход оказался последним гвоздём в крышку гроба.
Прикосновение Злокозненной Гадюки
Он не сдерживался и вливал свою ману в навык. Обе его ладони окрасились тёмно-зелёным свечением, и вся вода вокруг них начала менять цвет.
В то же время Джейк начал управлять водой с помощью Создания яда. Его влияние было незначительным, поскольку это явно не было контролируемым зельем, и без помощи зачарованной смесительной чаши. Но этого хватало. Джейку не нужно было создавать управляемое зелье; ему было достаточно влить свою волю в пруд.
Всего за несколько секунд пруд начал стремительно меняться. Вода забурлила, словно закипая. Одновременно ослепительно белый луч тоже начал меняться. Сначала внутри света показалось слабое зелёное мерцание, которое вскоре перешло в доминирующий тёмно-зелёный цвет.
Джейк почувствовал, что связывается с зельем. Он ощутил свою связь с луной над головой и со всей структурой, которая ею управляла. Он почувствовал, как разум другого существа борется с ним за контроль — Великого Белого Оленя.
Но Джейк не боролся за контроль. С самого начала это была проигранная битва, ведь его связь была слишком слабой. К тому же ему это и не было нужно. Ему нужно было лишь сломать её изнутри. Осквернить. На это он был более чем способен.
Тёмный луч продолжал питать луну энергией, и она начала темнеть. Гнить. На луне над головой появились трещины, она становилась всё более нестабильной. Он ощущал безумие и ярость Великого Белого Оленя. Он чувствовал его борьбу.
Из других шести прудов свет становился всё более уверенным — их сила росла. Одновременно луна начала восстанавливаться, и лишь небольшой участок, в который попал луч Джейка, оставался осквернённым.
Он чувствовал, что проигрывает битву, поскольку его мана продолжала истощаться, а у Великого Белого Оленя, похоже, был бесконечный запас энергии. Ему нужно было больше.
Джейк наклонился вперёд и позволил себе упасть в воду. Жжение никуда не делось, но стало другим. Теперь это была не сила света, а всепоглощающая токсичность пруда, которая выжигала его изнутри. Но Джейк мог этим воспользоваться.
Он открыл рот и начал пить яд. Он долго не использовал эту часть навыка, чтобы не сжечь запас ингредиентов, но Джейк никогда не забывал, насколько полезно Нёбо Злокозненной Гадюки для восстановления маны за счёт поглощения токсичных веществ. А теперь ему нужна была мана, и токсичности было в избытке.
Пока он пил зелье, его мана мгновенно взметнулась, но одновременно здоровье упало. Навык мог нейтрализовать лишь часть яда и превратить её в ману, тогда как большая часть действовала так, как действует любой яд, — начала истощать его жизненные силы.
С ростом маны росла и его мощность. Прикосновение Злокозненной Гадюки позволяло впрыснуть яд в любой предмет, с которым он соприкасался физически. А сейчас всё его тело находилось в контакте с водой.
Вспышкой яда от навыка его пул маны истощился быстрее, чем когда-либо прежде. Но в то же время токсичность вокруг помогала восстанавливать её. Он достиг слабого равновесия. Однако его проблемой оставалась третья часть уравнения.
Очки здоровья стремительно таяли. Он почти не получал реального урона от ядов, но всё равно не мог долго поддерживать текущее положение. И всё же он продолжал давить: высвободил из хранилища целую партию токсичных ингредиентов и почти сотню бутылок своих более слабых ядов — тех, что ему изначально были не нужны.
Токсичность пруда взметнулась вверх, с каждой секундой становясь всё смертоноснее. Луч света к этому моменту полностью утратил белизну и вгрызался в луну над головой.
Скверна распространялась по луне быстрее, чем прежде. Территорию, отвоёванную другими прудами, быстро вернули себе: небесное тело треснуло и потемнело. Подобно чёрным венам крови, трещины расширялись и пульсировали силой.
Великий Белый Олень пытался дать отпор, но скверна была слишком сильна. Дело было не в том, что он был слабее или что у него было меньше ресурсов. Просто осквернить что-то гораздо проще, чем очистить.
На мгновение Джейк почувствовал, что контроль над оленем ускользает. Он воспользовался этим и предпринял последний рывок, демонстрируя полный контроль над маной. Импульс силы ударил по луне, и от верха до низа пошла трещина. Эта трещина, казалось, положила конец конфликту: вся луна раскололась, словно разбитое зеркало.
Вся накопленная сила обрушилась вниз, на каждый из прудов. Джейк почувствовал её приближение, но не смог ничего сделать, когда она ударила в пруд.
Вода разлетелась во все стороны, и Джейка выбросило из пруда. Он пролетел почти пятнадцать метров по воздуху и приземлился в траву.
Он тяжело дышал и наконец осознал, в каком состоянии находится его тело. Выглядел он так, будто его окунули в кислоту, и это ощущение было недалеко от истины.
Без своих высоких характеристик он давно был бы мёртв. Вся чешуя на его теле уже исчезла, поскольку он перестал подпитывать её маной. Но её хватило на то, чтобы руки оказались в менее ужасном состоянии, чем большинство частей тела.
Всё его тело было в крови, ведь он пропитал Кровью Злокозненной Гадюки каждую каплю крови, покинувшую его тело, а её набралось немало литров, судя по тому, как он сейчас выглядел. Внутри он тоже получил много урона, поскольку поглотил часть зелья, и оно разъедало его изнутри.
Человек до инициации был бы мёртв десять раз, но Джейк был более чем жив и уже начал судорожно подниматься на ноги.
Бой ещё не окончен.
Когда импульс ударил в его пруд, он поразил и все остальные. Луна раскололась, и над головой остались лишь тусклые звёзды. Было темно, как ночью, и он увидел, как вдали, спотыкаясь, через высокую траву идёт существо.
Величественная осанка исчезла, мех больше не был прекрасного белого цвета. Он потускнел и посерел, а венец из рогов с одной стороны был сломан. Казалось, у него остался лишь один работающий глаз, и он слегка хромал, направляясь к нему.
Однако его единственный глаз ясно выражал всё, что он хотел сказать: жгучую ненависть, направленную на проклятого человека, разрушившего ритуал.
Два израненных тела стояли и некоторое время смотрели друг на друга. Джейк слегка покачивался из стороны в сторону, его ноги были не так устойчивы, как ему хотелось бы. Но в его глазах не было ни малейшего намёка на слабость, когда он смотрел в налитый кровью глаз оленя — и не мог сдержать улыбку от того, как ему нравилось происходящее.
Их пулы маны были полностью иссушены. Всё было израсходовано. У оленя было небольшое физическое преимущество. Джейк же всё ещё носил в себе остатки яда, который медленно поглощало Нёбо Злокозненной Гадюки, восполняя ману.
Олень первым пошёл в атаку, рванув вперёд, вероятно, спровоцированный улыбкой человека. Тусклая вспышка света окутала его сломанные рога, когда он попытался пронзить Джейка. Это была неуклюжая атака, но и уклонение было неуклюжим.
Он отпрыгнул в сторону, перекатился по земле, пока олень пытался остановить свой рывок. Тот пошатнулся, а Джейк, покачиваясь, поднялся на ноги и одновременно выхватил Ядоклык, встречая следующую атаку.
Это была очередная неуклюжая атака, но на этот раз олень сумел поцарапать его по левому плечу. В то же время Джейк сумел нанести порез кинжалом, уравняв счёт. Так продолжалось некоторое время: они медленно наносили друг другу мелкие ранения.
Джейк восстанавливал ману быстрее оленя, но и расходовал её больше. Несколько Теневых хранилищ пришлось использовать, чтобы не быть пронзённым. В то же время олень полагался исключительно на физическую силу, медленно восстанавливая немного маны естественным путём.
После первых нескольких минут борьбы явного победителя не было. Раны накапливались у обоих: яд просачивался в оленя, ослабляя его, а кровопотеря и продолжающее падать здоровье замедляли Джейка.
Наконец Джейк смог нанести решающий удар: он достал флакон Некротического яда и швырнул его оленю в морду, застав того врасплох. Воспользовавшись открывшейся возможностью, он рассёк оставшийся глаз, полностью ослепив зверя.
Он решил, что наконец-то одержал победу: зверь ослеплён и ослаблен.
Эта уверенность тут же развеялась. С рёвом олень поднял голову к небу. Мана, гораздо больше, чем он мог бы иметь, замерцала над ним, и его мех вновь стал ослепительно белым, каким был изначально.
Даже белее — он начал сиять. Лунный свет вернулся, и Джейк поднял глаза и увидел луну, которую разрушил раньше. Она была гораздо меньше, но её сила всё ещё была такой, которой они оба в этот момент не могли бы обладать.
Он быстро понял причину. Всё стадо Великого Белого Оленя создало новую луну своими призрачными видениями, отдав последние крупицы энергии своему вожаку.
Свет временной луны опустился на оленя, и его рога окончательно раскололись. Однако они не упали на землю, а обратились в туман и выстроились в узор перед оленем — формацию, почти идентичную той, что разрушил Джейк.
Сила нарастала, формация взорвалась маной. Луч чистой световой энергии полетел в избитое тело Джейка, а его чувство опасности предупреждало о смертельной атаке.
Он мог бы попытаться уклониться, но не стал. Вместо этого он бросился навстречу атаке, которая, без сомнения, должна была положить конец его жизни.
И тут… время замедлилось.
На мгновение всё словно поползло. Луч света продолжал двигаться вперёд, не быстрее скорости ходьбы. Колышущаяся вокруг них трава почти полностью замерла. Всё двигалось в замедленной съёмке.
Кроме Джейка.
Миг Первобытного Охотника
Он не думал; он просто двигался. Он рванул вперёд, прямо к оленю. Он увернулся от летящего к нему луча, и в тот миг, когда оказался вне его пути и прямо перед оленем, время вернулось к норме.
В реальном времени прошло меньше полсекунды. Но для Джейка это длилось целых пять секунд — более чем достаточно, чтобы сократить расстояние.
Великий Белый Олень даже не понял, что произошло. Только что человек вот-вот должен был быть уничтожен лучом, а в следующий миг он оказался почти перед ним. Олень не мог видеть, но чувствовал, что промахнулся. Хуже того, луч продолжал бить, а олень не мог его остановить.
Джейк приблизился, когда круг магии начал гаснуть и луч исчез. Луна снова пропала, а олень вернулся к своему тусклому серому цвету. Он был измотан. Измотан и совершенно не готов к атаке Джейка.
Джейк не стал его колоть. Вместо этого он схватил его переднюю ногу и, вращаясь, поднял оленя над землёй. Затем он развернулся и швырнул его по воздуху прямо в ещё наполовину полный пруд, который теперь напоминал ядовитое болото.
Олень ничего не мог сделать, падая прямо в середину смертельного зелья. Он мог лишь реветь в сторону безмолвно меркнущих звёзд над головой, пытаясь выбраться из пруда. Но было уже слишком поздно.
Некогда великий олень был слишком ранен, чтобы собрать достаточно сил и противостоять ядам. Он пытался, но когда наконец решил, что может выбраться, в его середину попала стрела, отбросив обратно в пруд. Он продолжал бороться, но вскоре его ноги подкосились, и он перестал двигаться.
Вскоре он уже не мог держаться, и Джейк получил уведомление.
*Вы убили [Великий Белый Олень – ур. 93] – Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 146000 ОП*
Увидев уведомление и поняв, что он прошёл подземелье, Джейк, уставший и опустошённый, упал на спину в траву.
Однако покоя пока было не видать.
Задание: Победить Великого Белого Оленя (Выполнено)
Бонусная награда за прохождение подземелья в одиночку.
Подземелье закроется через: 00:59:51
Фыркнув на сообщение, он закрыл глаза и погрузился в медитацию, надеясь восстановить хоть немного сил, чтобы передвигаться. «Нет покоя грешникам, наверное», — подумал он, слегка возненавидев систему за то, что та дала ему на этот раз всего час. Но, по крайней мере, было весело.
«Сила приходит во многих формах. Один человек может нагнать страх на бесчисленное множество других. Он может уничтожить целые цивилизации. Но может ли он дать жизнь новому поколению? Обучить его? Взрастить в почве то, что нам нужно, чтобы расти как людям? Нет, не может.
«Одинокий волк — это просто одинокий волк. У каждого из нас свои пределы, свои судьбы. Мы не можем все быть героями судьбы. Но мы можем растить тех, кто ими станет. Никто из нас здесь не боец и не тот, кто выступит против врагов. Мы те, кто куёт и точит их клинки, кто заботится о их детях, пока они сражаются, — те, кто строит их дома, их обитель для отдыха.
«В этом нет позора. Все мы часть великого целого, слуги судьбы. Волк, за каждым шагом которого стоит стая, пройдёт дальше того, кто спотыкается во тьме в одиночку. И даже если предводитель стаи этого поколения потерпит неудачу, кто скажет, что её не добьётся следующий?
«Это печалит меня, но мы — то потерянное поколение. Те, кто прокладывает путь для героев завтрашнего дня. Те, кто освещает дорогу впереди для наших детей. Мы заложим фундамент для лучшего будущего. Мы пожертвуем собой. Но мы сможем сделать это с гордостью и с улыбкой Святой Матери над нами.
«Мы станем частью великой судьбы. Великого целого. Безымянными героями рока. И взамен обретём избавление и новую жизнь в её чертогах.
«Многие из нас уже пали — мы лишь рассеянная стая. Наши воины пали, но надежда у нас ещё есть. Так не бойтесь ничего, ведь, пока есть надежда, нам нечего бояться».
Джейкоб закончил, глядя на пылкую паству перед собой. Это были напуганные и травмированные люди, которые не могли или не хотели сражаться.
Его проповеди проходили несколько раз в день. Каждый день он говорил на разные темы, но все они несли одно и то же послание: вместе они сильнее, чем порознь, и нет ничего постыдного в служении высшей цели.
Пожав руки и ещё раз всех успокоив, он удалился в свою хижину, и за ним последовали только Бертрам и Джоанна. Единственные мужчина и женщина, в глазах которых не горело рвение.
— Ты правда во всё это веришь? — спросил Бертрам, когда они наконец остались одни.
— Важнее всего, что они верят, — ответил Джейкоб с расслабленной улыбкой. — Надежда — это хорошо. Даже в безнадёжной ситуации.
— Ложная надежда — нет, — ответил Бертрам. — Ты всё ещё уверен, что этот навык точен?
— Прорицание было довольно ясным. Куда яснее, чем я ожидал, — со вздохом ответил Джейкоб. Чего он не раскрыл, так это того, насколько странным было, что оно оказалось таким точным. Судьбу нелегко провидеть, однако его самое первое видение было настолько ясным… потому что оно и правда уже было написано.
Всего через несколько часов после получения нового класса он использовал навык Прорицание Авгура. Он ожидал смутных образов, но увиденное было неоспоримым. Металлический смерч ворвётся на базу и разорвёт всё и всех на своём пути. Те, кто побежит, всё равно будут сражены.
Истолковать было нетрудно. Но следующую часть было сложнее понять до конца.
Видение показывало людей, молящихся, каждый держал свечу. Одна за другой гасли их огоньки, и они тоже падали на землю, а их свет соединялся. В конце концов останутся лишь двое. Они встретят смерч снаружи и поприветствуют его.
Один — крылатый человек, другой — золотой воин.
Крылатый человек взмоет в небо, окружённый светящимися пылинками от свечей. Золотой воин падёт перед смерчем, но присоединится к человеку в его восхождении. Смерч не найдёт жизней, которые можно забрать, и лишь наткнётся на пустой лагерь.
На этом видение обрывалось. Джейкоб долго был в замешательстве, но начал понимать. Они не переживут обучение. По крайней мере, выйдут из него не такими, какими вошли. Он пытался провидеть разные пути, но скоро понял: он не должен бороться с судьбой.
Ему предназначено было осознать это — и это осознание сразу принесло ему пять уровней.
Джейкоб вырос за эти несколько дней. Вырос гораздо больше, чем считал возможным. По мере того как в нём росла вера выживших, росла и скорость их роста по уровням, как и у самого Джейкоба. У большинства из них было всего два или три уровня в их классах, а у него — гораздо больше.
Сегодняшняя речь вознесла его до пятидесятого уровня. Это был поистине стремительный взлёт, и он полагал, что рос быстрее, чем даже самые одарённые охотники.
Что касается навыков, он получил два. Первый был очередным навыком поддержки, выбранным на основе увиденного видения. Он знал, что выберет его в тот самый момент, когда увидел.
[Фонарь Авгура (Древний)] – Павшие души никогда не теряются для Авгура. Призывает фонарь, способный хранить души павших. Пока души находятся в фонаре, они не подвергаются разложению, а напротив — взращиваются. Души должны войти по своей воле. Вместимость и сила хранимых душ зависят от силы воли и мудрости.
Фонарь был магическим предметом. Ощутить его могли только сам Джейкоб и ещё один человек. Тот, кого он подозревал в золотом воине из своего видения.
Когда он достиг пятидесятого уровня, эта уверенность только окрепла. Конечно же, благодаря навыку, который он открыл.
[Назначить хранителя (Уникальный)] – Авгур Надежды — не воин, но его верный хранитель — воин. Назначьте хранителя, неразрывно связав вашу карму и судьбу с его. Хранитель получит новый класс и совершенно новый путь. Но будьте осторожны: этот путь не будет и не сможет расходиться с вашим. Пока вы живы, будет жить и ваш хранитель, и если вы падёте, падёт и он. Может быть использован только на добровольном участнике. Навык можно использовать лишь однажды, так что выбирайте мудро.
У него было много заманчивых вариантов, но он сразу понял, что выбирать нужно этот. Однако он не стал выбирать его сразу. Хотя Джейкоб уже знал, кого хочет видеть своим хранителем, он не был настолько самоуверен, чтобы просто предполагать, что избранный им человек тоже этого хочет.
К счастью, Бертрам согласился, не раздумывая. Немолодой мужчина почти не проявлял эмоций, но Джейкоб по своим навыкам уловил, что тот доволен. Доволен тем, что его спросили, и тем, что ему не придётся покидать сторону Джейкоба.
Бертрам был рядом с Джейкобом всю его жизнь. Единственная часть его жизни, которую навязал ему отец. В детстве он был нянькой, дворецким и, самое главное, другом. Он возил его в школу каждое утро, забирал, помогал заботиться о нём.
Он всегда был невозмутимым. Он мало говорил и никогда не был болтлив. В компании он был личным помощником Джейкоба, практически продолжая то наследие, которое уже было создано.
В обучении он тоже не уклонился от своей роли. Джейкоб поначалу опасался, что его оставят позади, но Бертрам остался рядом. Этот поступок глубоко тронул Джейкоба, ведь он знал, сколько человек пожертвовал. Из всей их группы коллег Джейкоб предполагал, что у Бертрама больше всего шансов преуспеть в этой новой среде.
Разумеется, теперь он так уже не думал, поскольку и Джейк, и Кэролайн превзошли все ожидания. Но один из них теперь мёртв, а о судьбе другого ничего не известно. Хотя, судя по его разговору со Святой Матерью, Джейк всё ещё жив.
Но через все трудности и бои Бертрам оставался рядом с ним. Он остался позади, когда все остальные бойцы отправились на войну. Сколько бы ни пытались его уговорить присоединиться к охоте на чудовищ, Бертрам оставался. Он всё же сумел эволюционировать свой класс, но лишь благодаря тем охотам, в которых Джейкоб заставлял его участвовать.
И теперь, в конце этого обучения, Джейкоб мог предложить ему официально стать его хранителем. Сделать так, чтобы их судьбы оказались по-настоящему переплетены.
— И ты уверен, что хочешь этого? Пути назад не будет. Если я умру, умрёшь и ты. Мы будем вместе, хотим мы этого или нет, — спросил Джейкоб, глядя на своего старейшего друга.
— Тогда ничем не отличается от обычного, — ответил Бертрам с лёгким смешком.
— Пожалуй, — ответил Джейкоб с расслабленной улыбкой. — Так давай просто покончим с этим?
— Давай, парень, покажи, на что способен.
Джейкоб охотно сделал это: указал на Бертрама и применил навык.
На стороне Бертрама появилось уведомление. Ведь это не могло быть навязано силой. Выбор был простым, и он согласился.
Джейкоб и Бертрам оба ожидали… что-то произойдёт. Но всё закончилось так же быстро, как и началось. Слабое свечение окутало Бертрама, и на него обрушился поток уведомлений. Навыки утрачены; другие получены. Но важнее всего было то, что они оба почувствовали.
Связь, не похожая ни на какую другую. Золотая нить кармы, толще любой другой, выкованная самой системой.
— Подожди секунду! — с притворным ужасом воскликнул Джейкоб. — Мы совсем забыли обсудить зарплату!