Джейк добирался домой гораздо дольше, чем ему хотелось бы. Как, черт возьми, вокруг арены за такое короткое время, пока он всего лишь разговаривал с Мастером битв, успела собраться целая толпа? Он понятия не имел, но ведь собралась. Тысячи и тысячи зрителей хотели увидеть нового Чемпиона и отпраздновать его победу.
Джейк хотел избежать встречи с ними, но в итоге почти час успокаивал толпу, и лишь потом сослался на свои раны и отправился обратно в маленький таунхаус. Кстати о таунхаусе: с тех пор как он достиг ранга Военачальника, ему предлагали и другое жилье, но переезжать куда-либо ему совсем не хотелось. Он все равно только спал или медитировал в таунхаусе, так зачем ему более роскошное временное жилище?
По крайней мере, его фанаты были достаточно добры, чтобы не идти за ним домой, а когда он туда добрался, то увидел, что Полли и Оуэн уже внутри и даже накрыли стол закусками.
Джейк, уже чувствуя себя немного лучше благодаря действию восстанавливающего зелья, вошел внутрь и направился в маленькую гостиную, где те двое терпеливо беседовали между собой. Услышав Джейка, они тут же замолчали, и оба поприветствовали его, едва он переступил порог.
— Ты дошел до самого конца... — сказал Оуэн с улыбкой, но было видно, что он что-то скрывает и немного тревожится.
— Это потрясающе! — воскликнула Полли с куда более искренним позитивом. — Должна сказать, я испугалась, когда Валькирия призвала тот огромный песчаный холм, что, по-моему, было жульничеством, ведь она явно не могла сама полностью контролировать заклинание и обеспечить его достаточным количеством маны. Но потом ты достал свой лук! Твоя подготовка в стрельбе из лука окупилась на славу.
— Не думаю, что Джейк освоил стрельбу из лука только в Колизее, — добавил Оуэн. — Ты ведь уже был экспертом до того, как пришел сюда, верно?
Слово «эксперт» звучит несколько громко, но по меркам нулевого уровня Джейк действительно был им еще до прибытия в Колизей смертных. Вероятно, даже по стандартам среднего уровня класса C. Однако из-за высокого уровня его навыков ближнего боя Джейк раньше не был особенно уверен, что может называть себя экспертом в стрельбе из лука. Теперь же он считал, что заслужил это звание, даже во внешнем мире.
— Изначально я был лучником, да. Более того, мои катары обычно служат вторичным оружием, на которое я переключаюсь, когда стрельба на дальней дистанции невозможна или неоптимальна, — честно ответил Джейк. — И, если честно, я просто ждал, когда кто-нибудь заставит меня достать лук. Валгалльская Валькирия точно того заслуживала.
— Признаю, ты не производил впечатления человека, склонного к стратегии, но то, что ты так долго сохранял свое лучшее оружие в запасе, впечатляет, — улыбнулся Оуэн, но улыбка быстро погасла. — И у меня такое чувство, что с Колизеем ты еще не закончил... Или я ошибаюсь?
— Что ты имеешь в виду? — растерянно спросила Полли. — Он же уже Чемпион! Что еще нужно сделать?
— Испытание Великого Чемпиона, — серьезным тоном сказал Оуэн. — Задача, мягко говоря, непростая. Ее пытались пройти очень немногие, а завершили и того меньше. Джейк... ты, наверное, уже догадался, что Монарх молний — мой отец?
Джейк просто кивнул, достаточно хорошо чувствуя атмосферу, чтобы понимать: шутить с Оуэном сейчас не стоит.
— Помнишь, я говорил, что отец когда-то немного учил меня? Так вот, это было потому, что он попытался пройти Испытание, но потерпел неудачу, и ему пришлось на несколько лет вернуться к тихой жизни, прежде чем он снова появился здесь. И уехал он не только из-за правил Колизея, но и чтобы восстановиться. Почти год он приходил в себя, прежде чем смог снова сражаться.
Полли печально посмотрела на Оуэна и положила руку ему на плечо, пытаясь утешить. Оуэн благодарно взглянул на нее и продолжил.
— А теперь он хочет попробовать снова. Он тренируется, но я боюсь, что во второй раз все закончится не так хорошо. Знаю, что не имею права просить тебя об этом... но, пожалуйста, не убивай его, если придется сражаться. И в то же время не давай ему легкой победы. Пусть он больше никогда не возвращается в Колизей, а вернется домой, к моей матери и братьям с сестрами. Вернется в проклятый дом, который бросил.
Оуэн явно злился, произнося последние слова. Джейк наконец по-настоящему понял Оуэна: тот был здесь, чтобы победить отца или хотя бы каким-то образом убедить его вернуться домой.
Любимая теория Джейка заключалась в том, что Оуэн должен был стать своего рода соперником для обычных участников Невермора, в то время как он выполнял роль проводника и знакомил с различными аспектами Колизея тех, кто стоял на более высокой ступени силы, а также создавал более личную связь хотя бы с одним из Чемпионов.
Помолчав несколько мгновений, Джейк кивнул. — Хорошо, я сделаю все, что смогу, но ничего не обещаю. Как Чемпион, он, без сомнения, силен сам по себе, и я не могу точно сказать, будет ли у меня возможность сдерживаться или одержать достаточно убедительную победу.
— Большего я и не прошу, — с благодарностью сказал Оуэн. — Конечно, я помогу тебе со всеми приготовлениями. Во время его восстановления он учил меня тем же техникам и принципам. Я знаю его сильные и слабые стороны.
Джейк скрыл улыбку и кивнул молодому человеку. Если информация о любом из Чемпионов попадется ему в руки, он от нее не откажется.
Следующей заговорила Полли.
Полли не вписывалась ни в одну определенную категорию, когда речь заходила о ее роли в Испытательном подземелье, хотя она доказала, что невероятно эффективна в сборе информации, несмотря на отсутствие какого-либо ранга. Каким-то образом у нее было множество контактов, и люди охотно беседовали с ней, даже те, кто имел более высокий ранг. Конечно, у нее тоже были свои пределы, и информаторы по-прежнему требовали оплаты, прежде чем предложить хоть какую-то помощь, но Полли даже получала более низкие ставки, чем сам Джейк. Так что, хотя она и не вписывалась ни в какие рамки, помощь от нее была несомненно ценной.
— Снова здравствуйте, — сказал Джейк, подходя к Мастеру битв, который, казалось, ожидал его.
— Значит, ты решил взяться за дело всерьез и пройти весь путь? — спросил Мастер битв. — Попытать счастья в Испытании Великого Чемпиона?
— Да, — решительно ответил Джейк.
— Помни, отступать нельзя. Либо ты достигнешь вершины, либо падешь с высоты, — еще раз уточнил Мастер битв, чтобы убедиться, что Джейк уверен.
— Я полностью осознаю это и все равно хочу попробовать пройти Испытание Великого Чемпиона.
— Что ж, — сказал Мастер битв с широкой ухмылкой, — тогда кого ты хочешь вызвать первым?
— Монарха молний, — сказал Джейк.
— О? Интересный выбор. Я был уверен, что ты выберешь одного из магов или, может быть, Владыку охоты, чтобы устроить какое-нибудь состязание в стрельбе из лука, — с некоторым удивлением сказал Мастер битв.
— У меня свои причины.
— Ладно. Полагаю, это связано с сыном Монарха, верно? С тем парнем, Оуэном? Можешь не отвечать, это не так уж важно. В любом случае я отправлю вызов и свяжусь с тобой, когда получу ответ, — сказал Мастер битв.
Джейк был благодарен, что мужчина не стал копать глубже, чем нужно. Он действительно не хотел без веских причин выносить на обсуждение семейные проблемы других.
— Спасибо за помощь, — кивнул Джейк. — Скажите, как вы свяжетесь со мной, когда он отве...
— Всё, я получил ответ. Бой начнется через пять часов, — перебил его Мастер битв.
— Что? — выпалил Джейк.
— Бой. Ну, то, о чем ты только что меня просил? С Монархом молний? Да, он начнется через пять часов, так что готовься, — сказал Мастер битв, качая головой и что-то недовольно бормоча о том, что Джейк странный.
— Вы же говорили, что свяжетесь с Монархом молний или что-то в этом роде, чтобы назначить бой... — пробормотал Джейк.
— Это я и сделал, — раздраженно ответил Мастер битв. — Ты уверен, что в состоянии драться?
— ...Вы же просто стояли здесь пять секунд...
— Ты ведь просил меня назначить бой, не так ли? — сказал Мастер битв.
— Да...
— Вот я и назначил бой, — вздохнул Мастер битв. — А теперь иди приведи голову в порядок до начала боя. Было бы досадно проиграть только потому, что ты не собран мысленно.
Джейк хотел сказать что-то еще, но сдержался. Он понял, что совершил один из главных грехов Испытательных подземелий:
Попытался понять безумие подземелья.