Вопрос окончательно выбил Джейка из колеи, хотя, опять же, ему не стоило так реагировать. Вилли постоянно подтрунивал над ним, говоря, что другие захотят заполучить его Кровь, а раз его отношения с Артемидой не были публичными, со стороны эта просьба, возможно, даже не казалась чем-то неслыханным. По сравнению с другими во множестве миров Джейк понимал, что в этом вопросе он был очень консервативен. Ничего странного не было в том, что сильные люди имели много детей: у S-ранговых иногда бывали тысячи, а у богов — ещё больше. Подавляющее большинство этих детей никогда не достигало потенциала своих родителей, но иногда достигало. Особенно когда в дело вступали Кровные линии.
И всё же одного лишь вопроса было достаточно, чтобы Джейку стало не по себе, и он поспешно отверг его, одновременно выпустив ещё один Мощный выстрел, в который вложил часть своих негативных чувств по поводу вопроса.
— Да, этого не будет, — сказал Джейк, когда Мощный выстрел достиг цели, но Айша ушла в сторону с помощью чего-то похожего на псевдотелепортацию.
— Мне это неинтересно, а кроме того, я уже в отношениях с другим человеком, так что решение принимать не только мне, — честно ответил Джейк. Хотя он и не стал бы прямо раскрывать, с кем именно встречается, он не видел проблемы в том, чтобы признать сам факт. Конечно, это породило бы множество слухов и домыслов, но кто бы догадался, что он связан с Богиней-королевой?
— Правда? — спросила Айша, явно искренне удивлённая. — С кем же? Нет, полагаю, ты бы назвал имя, если бы собирался мне рассказать.
Её мана снова взметнулась: за её спиной появились магические круги, собирая силу, и все четыре начали светиться интенсивной энергией.
— Но позволь уточнить. Я не прошу твоего первенца, мне нужно лишь обещание, что ты дашь мне одного. Не хочу тебя обидеть, но и партнёром по жизни я бы тебя не выбрала. Мне нужен достойный Истинный Дракон, чтобы создать ещё более сильное потомство, и хотя твои Записи могут превосходить любого другого партнёра — а их у меня будет много, — ты всё же не дракон, — довольно прямо сказала Айша.
В тот же миг четыре магических круга за её спиной взорвались, выпустив проекции четырёх золотых драконов, которые с рёвом полетели к Джейку. Джейк сбил одного из них до того, как тот достиг его, и телепортировался прочь от остальных, медленно пытаясь уничтожить их всех.
— Я понимаю, что тебе может понадобиться разрешение партнёра, и ожидаю, что твой Покровитель тоже выскажет мнение. Я прошу лишь твоего согласия, с оговоркой, что другие могут наложить вето, — произнесла дракониха, продолжая управлять своей атакой.
Она относилась к таким вещам очень легко, и это ясно показывало Джейку, что для их народа рождение ребёнка имело иное значение. Для неё согласие иметь чьего-то ребёнка, вероятно, было чистой деловой сделкой. Важной, но такой, в которой эмоции не играют особой роли. Иметь детей было для неё просто частью её Пути, а просьба к Джейку — ещё одним способом продвинуться самой и продвинуть Регалфлайт.
Тем не менее Джейку это лично не нравилось. Единственным, что немного успокаивало, было то, что он почти не сомневался: Артемида на такое не согласится. Ну, поначалу она, возможно, и согласилась бы, не желая казаться той, кто хочет его ограничить, но стоило бы чуть надавить и вытянуть её истинные чувства, и она непременно сказала бы, что ей это не по душе.
Итого, с точки зрения Джейка, её ставка была невероятно односторонней. Если бы он выиграл, он получил бы драконье яйцо, которое, она, без сомнения, предполагала использовать с его способностями Первобытных Истоков. Даже если дракон, рождённый из него, не был бы частью Драконьих Полётов, они всё равно сочли бы это огромной победой и, вероятно, надеялись бы когда-нибудь привлечь этого дракона в свою фракцию.
Было широко известно, что Джейк не ограничивает и не контролирует своих творений никаким образом, позволяя им даже присоединяться к другим фракциям. Веспериа вступила в Бескрайнюю Империю, а Сильфи была со Стормильдом. Был ещё и Джаспер, но почти никто пока не знал, что Джаспер — творение Джейка, и он не видел причин это афишировать.
Чёрт, даже было хорошо известно, что Джейк помог Лазурному Демоническому Принцу стать Демоническим Лордом. Это была помощь представителю другой фракции напрямую, и, судя по всему, что произошло потом, без ожидания какой-либо лояльности или огромного долга в ответ.
Этот факт, вероятно, заставлял их полагать, что Драконьи Полёты смогут привлечь любого дракона, которому Джейк помог появиться на свет. По правде говоря, они, вероятно, и были правы. Джейк желал лучшего для каждого из своих творений, и велика вероятность, что именно Драконьи Полёты смогли бы обеспечить дракону самую полную поддержку и обучение.
Поэтому для них получить от Джейка яйцо было победой: даже если Джейк ничего им не был должен, дракон, скорее всего, рано или поздно пришёл бы к ним сам.
Если бы выиграла Айша, это тоже стало бы для них огромной победой. Они получили бы шанс на его Кровь, и хотя эмоциональных вложений в детей и всего такого было немного, существовали и политические аспекты. Сложные последствия тесного сотрудничества фракций и тому подобное, ведь даже если Джейк согласился бы фактически быть лишь донором, он всё равно имел бы связь с ребёнком. К тому же Джейк знал, что не сможет просто бросить ребёнка, а если бы сделал это, вся его семья непременно накинулась бы на него.
— Это выглядит невероятно односторонней сделкой, — ответил Джейк, уклонившись от золотого взрыва, когда последний призванный дракон был уничтожен. — Разве ты не окажешься в выигрыше в любом исходе?
— Неужели? — спросила Айша с лёгкой насмешкой. — Я бы так не сказала. Драконье яйцо чрезвычайно ценно, особенно такое, какое я готова была тебе отдать. Хотя мы оба можем предполагать, что случится, если ты его получишь, никаких гарантий нет. Если ты станешь владельцем, то сможешь использовать яйцо в любых целях. Его могут использовать в эксперименте, в результате которого родится дракончик, но ты также можешь просто решить приготовить самый расточительный омлет во множестве миров. Суть в том, что яйцо будет принадлежать тебе, и мы не будем иметь права голоса в том, что с ним произойдёт.
Хотя она и была права, Джейк всё равно не чувствовал, что это сыграет ему на руку. Вполне возможно, что Джейк всё испортит и провалит свой эксперимент с Первобытными Истоками, и тогда яйцо будет уничтожено, никто не выиграет, а реальный урон понесут только Драконьи Полёты.
Если вы наткнулись на эту историю на Amazon, знайте: она украдена без согласия автора. Сообщите об этом.
Дело в том, что Джейк не собирался проигрывать… и это заставило его задуматься. Почему он вообще колеблется? Джейк никогда не был из тех, кто ожидает поражения, так почему бы ему не принять пари? С этой точки зрения, была ли сделка вообще односторонней?
Если считать, что это пари пятьдесят на пятьдесят, то да, была бы, но в данном случае Джейк был в значительно более выгодном положении. Айша, возможно, предлагала пари, не веря в это, но с точки зрения Джейка это было именно так, особенно после того, как он нанёс свой первый удар. Хотя она выглядела бодрой и отвечала на атаки, она уже приняла противоядие, а значит, не могла выпить зелье, да и Драконий губитель всё равно дремал внутри её тела и души.
С учётом всего этого, а также того, что в случае его проигрыша Артемида наверняка наложила бы вето, Джейк в итоге принял решение. Он всё равно не собирался проигрывать, так что какая разница?
— Хорошо, я принимаю твоё пари, — наконец уступил Джейк. — Если я выиграю, я получаю драконье яйцо, а если выиграешь ты, мы сможем обсудить дальнейшие детали. Только знай, что я не обещаю сроков, это зависит от одобрения моего партнёра и Гадюки.
Да и вероятность того, что Вилли на это не согласится, была весьма высока. Ну, возможно, он бы поддержал, если бы счёл это забавным, но, скорее всего, не пока Джейк остаётся на Б-ранге.
— Разумеется, — сказала Айша, явно довольная исходом. — Соглашение заключено, и теперь остаётся лишь определить победителя… так что знай: мои слова не будут произноситься для беседы.
Джейк был готов и взволнован тем, что произойдёт. Он был полностью готов к тому, что будет произнесено любое Слово Силы, поэтому он немного опешил, когда дракониха внезапно окуталась золотым светом и полетела к нему.
Огромная когтистая лапа обрушилась вниз, заставив Джейка отпрыгнуть назад, и внезапно коготь вырос в несколько раз. Его чувства, к счастью, предупредили его, едва позволив охотнику выйти из зоны досягаемости, и он выпустил быструю стрелу в дракониху.
Его стрела была нацелена туда, где рана от его Протеевой стрелы всё ещё заживала, и при попадании высвободила очередную дозу Драконьего губителя. К сожалению, яд мгновенно поглотило противоядие, всё ещё циркулирующее в её теле, что подтвердило: ему придётся продолжать подавлять Драконьего губителя, уже скрытого в её теле.
Он попытался выпустить вторую стрелу, но крупная дракониха резко развернулась, выпустив мощный порыв ветра, отбросивший его назад, и одновременно призвала дюжину магических кругов, выпустивших золотые молнии. Джейк ответил тем, что покрыл своё тело чешуёй, всё ещё сдерживаясь и не активируя Гордость, пока не почувствовал, что его вынуждают.
Уклоняясь от молний, Джейк сумел выпустить ещё одну стрелу, но её заблокировал взмах когтистой лапы, прежде чем дракониха снова оказалась рядом. Её движения были быстрыми и смертоносными, и это удивило Джейка: насколько он знал, Истинные Драконы Регалфлайта обычно полагались на магические таланты и меньше уделяли внимания физическому бою. Однако, наблюдая за боем Айши, было ясно, что она искусна и в том, и в другом.
Она стремительно била когтями, пастью и даже хвостом, и Джейку было трудно ответить, а каждый раз, когда он создавал дистанцию, она вливала больше маны в заклинания, которые также постоянно вплетала в свой стиль боя. Он всё же полагался на свои превосходные чувства и скорость, чтобы избегать ударов, но Джейк отлично понимал, что противница всё ещё анализирует его, пытаясь найти его пределы и слабости и, возможно, надеясь, что он однажды оплошает и получит удар.
К её несчастью, Джейк не был из тех, кто совершает подобные ошибки, ведь он полагался на инстинкты. Напротив, он был готов воспользоваться её промахами, а какими бы умелыми ни были противники, они неизбежно совершают ошибки.
Айша была в разгаре комбинации, когда Джейк ушёл под её хвост и едва увернулся от молнии, рванувшись вперёд как раз в тот момент, когда её коготь размахнулся в его сторону. Его близость сделала её атаку неловкой и позволила Джейку воспользоваться её большим размером: он ударил кулаком по краю раны от его Протеевой стрелы.
Его рука уже светилась тёмно-зелёным, когда он коснулся её, ведь Прикосновение Злокозненной Гадюки закачивало яды в её систему. Она отреагировала быстро: её чешуя вспыхнула золотом, выпустив волну энергии, которая временно отбросила Джейка, но он тут же снова приблизился. Он раз за разом касался дракона светящимися руками, перемещаясь по её телу, словно назойливое насекомое, от которого не избавиться, оставляя отпечатки на её в остальном безупречной золотой чешуе.
Все яды, высвобожденные Прикосновением Злокозненной Гадюки, были нейтрализованы остаточной энергией противоядия, но именно этого Джейк и хотел. Яд, который он использовал с Прикосновением, не предназначался для нанесения вреда, а лишь для того, чтобы израсходовать остатки противоядия. По мнению Джейка, настоящий бой начнётся лишь тогда, когда Драконий губитель снова окажется в меню, и Айша явно понимала, что он задумал, поэтому наконец нашла способ сбросить его с себя.
Пока Джейк двигался по её телу, его чутьё внезапно предупредило об опасности: вся её чешуя начала светиться, и её голос разнёсся эхом, произнося первые Слова Силы в этом бою.
«Свет, что опаляет небеса».
Яркая вспышка заполнила зрение Джейка: он быстро призвал крылья и обернул их вокруг себя как раз вовремя. Свет прожёг их, и Джейка отбросило назад, ведь, несмотря на все усилия, некоторые лучи прорвались сквозь защиту и ударили по чешуе, шипя, когда пытались прожечь в нём дыры.
Всё ещё обжигаемый светом, Джейк поспешно отступил, уклоняясь от удара когтя, что его немного удивило: он не ожидал, что Айша сможет двигаться, одновременно высвобождая магию.
Уклонение всё же вынудило Джейка немного раскрыть крылья, и свет ударил по нему, прожигая одежду и чешую. Она атаковала ещё несколько раз: каждый взмах был не очень быстрым, но все они были более чем достаточно мощными, чтобы потребовать какого-то ответа.
Примерно через три секунды свет наконец угас, и Джейк смог расправить свои довольно обугленные крылья. Он приготовился перейти в наступление, как дракониха снова заговорила, на этот раз высвободив почти противоположную магию.
«Тьма, что слепит твои глаза».
Мгновенно Джейк почувствовал, что магия направлена на него, и Гордость была готова автоматически активироваться, чтобы сопротивляться ей, но Джейк намеренно остановил её и позволил магии полностью подействовать на него. Айша не знала о недавно обретённой способности Джейка сопротивляться, когда другие пытаются навязать ему свою волю, и, судя по её Словам Силы, было бы напрасно раскрывать эту информацию сейчас.
Как он и ожидал, в следующую секунду зрение Джейка померкло, но этим дело не ограничилось: его остальные чувства также были подавлены до предела. Исчез весь запах, он больше ничего не слышал, однако заметил, что осязание и вкус почему-то остались нетронутыми. Возможно, это было ограничением или решением, что подавление этих чувств лишь израсходует силу без особого эффекта.
Поскольку противник был ослеплён, Айша, естественно, хотела воспользоваться моментом и нанести несколько ударов, а Джейк был вполне доволен тем, что создаёт впечатление слепого и беззащитного. Он начал отлетать назад отчаянным образом, заставляя её гнаться за ним, пока она пыталась вцепиться в него своей огромной пастью.
Однако как раз когда она собиралась укусить отступающего Джейка, он внезапно остановился, и с арканным взрывом рванул вперёд, прямо к большой дыре в её груди.
Она явно была застигнута врасплох и попыталась уйти, но Джейк уже призвал в руку свой катар Клинка Пустоты и ударил вперёд, а энергия закружилась вокруг лезвия. Разрывающий Клык проник в рану, которой так и не суждено было зажить, и когда клинок вошёл полностью, Джейк высвободил Всплеск яда из Клыков, заливая её систему ещё большим количеством токсинов.
Айша быстро ответила: её крылья взмахнули, отбросив её назад и отшвырнув Джейка мощным золотым порывом ветра, но он не придал этому большого значения, ведь цель, как он чувствовал, была достигнута. Благодаря Прикосновению Злокозненной Гадюки и только что высвобожденному Всплеску яда, а также с течением времени, когда эффект ослабевал, противоядие почти иссякло… и вместе с этим Драконий губитель снова окажется в меню.